Gli storici lo considerano una delle "culle della civiltà", ma per molti scienziati oggi il vero valore del bacino del Mediterraneo non sta nel suo contributo alla storia. Sede di una delle più grandi concentrazioni di siti del patrimonio costruito, queste terre sono state spesso celebrate per il loro potere di guarigione mistico, offrendo un rifugio a lungo cercato a menti tormentate, riparando le vite danneggiate di scrittori e artisti di tutto il mondo. Mentre i paesaggi naturali e lo stile di vita di questa regione sono indiscutibilmente legati al profondo senso di contentezza che i turisti spesso sperimentano entrando, una parte importante dell'appello deriva dalla sua cucina molto celebrata.
Infatti, la Dieta mediterranea (MEDIha da tempo attirato l'attenzione dei media su vasta scala a causa di un crescente gusto internazionale per la cucina delle terre che si affacciano sul mare interno. Tuttavia, questo fascino per tutti i commestibili italiano e mediterraneo è stato innescato anche dall'accumulo di prove per i suoi vasti benefici sul corpo e, più recentemente, sul cervello.
Infatti, le prove suggeriscono che nutrire il cervello con la dieta a base vegetale delle regioni mediterranee possa ridurre il rischio di problemi cognitivi, facendoti vivere in modo più lungo e più sano. Ma in cosa consiste MeDi? Secondo Ancel Keys, uno dei primi scienziati a sostenere i benefici di questa dieta, MeDi comporta un elevato apporto di frutta, verdura, noci, cereali e olio d'oliva, quantità limitate di carne e quantità moderate di pesce, latticini e vino. Questo modello alimentare è nato in Grecia e in Italia e quindi non dovrebbe sorprendere che uno dei primi studi che studiano gli effetti di MeDi sulla salute del cervello si sia svolto in questa regione quasi 30 anni fa.
Come parte di una più ampia indagine sulla prevalenza di diverse malattie negli anziani, i ricercatori dell'Università di Bari nel Sud Italia hanno scoperto che i singoli elementi del MeDi sono protettivi contro il declino cognitivo. La loro indagine ha comportato l'uso di un test clinico standard per valutare il declino cognitivo ogni 3 negli anni 5 e un questionario dedicato per valutare le scelte dietetiche dei partecipanti. Questo lavoro pioneristico ha dimostrato che una grande assunzione di acidi grassi monoinsaturi (MUFA), che sono abbondanti nell'olio d'oliva, è protettivo contro il declino cognitivo.
"La maggior parte degli esperti suggerisce che gli effetti misteriosi di MeDi potrebbero derivare dall'abbondanza di antiossidanti che fornisce".
Incoraggiato da questi risultati intriganti, scienziato Valls-Pedret e colleghi dell'Institut d'Investigacions Biomèdiques di Barcellona, August Pi i Sunyer hanno intrapreso la prima sperimentazione clinica analizzando l'associazione tra MeDi e la funzione cognitiva negli individui più anziani. Cercando di confermare i risultati precedenti, gli autori di questo studio hanno confrontato gli effetti di un MeDi integrato con olio d'oliva extra vergine o noci miste con una dieta di controllo che consisteva in consigli per ridurre il grasso nella dieta.
I risultati stavano colpendo. Dopo diversi anni di scricchiolii di dati (e di cibo), i ricercatori hanno dimostrato che i partecipanti assegnati alle diete in stile mediterraneo mostravano un miglioramento dell'apprendimento e della memoria mentre quelli che assegnavano una dieta normale mostravano segni di declino cognitivo. Inoltre, l'analisi successiva ha rivelato che le differenze tra i gruppi non potevano essere attribuite al sesso, all'età o al livello di istruzione dei soggetti, il che indica che l'effetto era probabilmente determinato dal loro schema alimentare.
Quindi, come MeDi esercita il suo effetto sul cervello? Mentre vari tentativi sono stati fatti per spiegare i suoi effetti benefici, i meccanismi rimangono nebulosi nella migliore delle ipotesi. La maggior parte degli esperti suggerisce che gli effetti misteriosi di MeDi potrebbero derivare dall'abbondanza di antiossidanti che fornisce. Lo stress ossidativo è una delle principali cause di danno cellulare in diverse condizioni cerebrali legate all'età ed è causata dall'accumulo di composti tossici nel cervello chiamati radicali liberi. Con il tempo, l'eccessivo accumulo di radicali liberi può portare alla perdita irreversibile delle cellule cerebrali, che può influenzare profondamente l'apprendimento e la memoria. Diverse sostanze con importanti proprietà antiossidanti come olio d'oliva, vino, noci, frutta e verdura si trovano in grandi quantità in MeDi, portando alcuni a suggerire che MeDi può preservare la funzione cognitiva riducendo i processi ossidativi legati all'età nel cervello. Inoltre, è stato riportato che le persone che osservano un pattern MeDi mostrano una ridotta infiammazione nel cervello, facendo luce su un altro potenziale meccanismo che spiega l'effetto protettivo di MeDi. Infiammazione cronica è stato anche associato a una serie di condizioni cerebrali legate all'età, in quanto l'accumulo di sostanze infiammatorie nel cervello sembra facilitare l'accumulo di proteine tossiche che, con il tempo, portano alla morte cellulare.
"Un recente studio italiano ha rilevato che i benefici derivanti da MeDi sono evidenti solo nelle persone con un reddito più elevato o una migliore istruzione".
Ora, poiché le cellule cerebrali vengono continuamente attaccate dallo stress ossidativo e dall'infiammazione quando invecchiamo, non dovrebbe sorprendere che il cervello umano si contrasti con l'età a causa della perdita cellulare. Tuttavia, un'elevata assunzione di sostanze antiossidanti e antinfiammatorie dovrebbe in teoria ritardare o arrestare questa contrazione di una quantità considerevole. Questa idea è stata recentemente messa alla prova dai neuroscienziati Michelle Luciano, che l'anno scorso ha analizzato i cambiamenti nella struttura del cervello in centinaia di individui nei loro 70. I loro risultati hanno dimostrato che il cervello di coloro che aderivano più strettamente a un MeDi tipico diminuiva meno di quelli di individui che non aderivano alla stessa dieta. Per quanto allettante possa sembrare, Luciano ha specificato che le differenze nel pensiero e nella memoria tra i gruppi non sono state esplorate in questo studio, rendendo difficile trarre conclusioni sugli effetti di questa dieta ben bilanciata sulla funzione cerebrale. Inoltre, un recente studio italiano ha rilevato che i benefici derivanti da MeDi sono evidenti solo nelle persone con un reddito più elevato o una migliore istruzione, mettendo in discussione la nozione stessa che MeDi benefici a tutti. Infatti, lo stesso studio ha suggerito che solo le persone con un reddito familiare superiore a £ 35.000 (~ $ 45.700) potrebbero trarre beneficio da questa dieta, mentre non sono stati trovati benefici nei gruppi meno avvantaggiati.
In conclusione, mentre la ricerca di supporto indica gli effetti benefici del MeDi sulla salute del cervello, sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrarne gli effetti. La maggior parte degli studi suggerisce un collegamento tra questa dieta e la funzione del cervello, ma poco si sa sui meccanismi che guidano i suoi effetti sul cervello. Inoltre, la definizione di quantità minime di alimenti raccomandati rimane una priorità. I ricercatori concordano sul fatto che ci sono molti benefici e nessun aspetto negativo a seguito di una dieta sana. Tuttavia, mentre aggiungere l'olio d'oliva e le noci miste alla vostra dieta può avvantaggiare le vostre cellule cerebrali, l'uso di quantità eccessive vi farà solo aumentare di peso. Quindi ... non impazzire!
Questo articolo è originariamente apparso su Conoscendo i neuroni
Circa l'autore
Marco Travaglio sta attualmente seguendo un dottorato in Neuroscienze presso l'Università di Cambridge sotto la supervisione del dott. Panman. La sua ricerca mira a generare nuove intuizioni meccanicistiche sulla vulnerabilità selettiva dei neuroni dopaminergici nella malattia di Parkinson. Il suo progetto prevede l'uso di sistemi di modelli basati su cellule staminali pluripotenti sia embrionali che indotte per studiare l'insorgenza della malattia e le sue successive manifestazioni patologiche. Ha ricevuto il suo MSci in Neuroscienze presso l'Università di Nottingham.
libri correlati
at InnerSelf Market e Amazon
Riferimenti
Chiavi A., Aravanis C., Blackburn HW, Van Buchem FS, Buzina R., Djordjevic BD, Dontas AS, Fidanza F., Karvonen MJ, Kimura N. e altri (1966). Studi epidemiologici relativi alla cardiopatia coronarica: caratterizzazioni di uomini di 40-59 in sette paesi, Registrazione medica Scandinavica Supplementi, 460: 1-392.
Solfrizzi V., Panza F., Torres F., Mastroianni F., Del Parigi A., Venezia A., Capurso A., (1999). L'alto apporto di acidi grassi monoinsaturi protegge dal declino cognitivo legato all'età, Neurologia, 52(8): 1563- 1569.
Valls-Pedret C., Sala-Vila A., Serra-Mir M., Corella D., de la Torre R., Martínez-González M.Á., Martinez-Lapiscina EH, Fitó M., Pérez-Heras A. , Salas-Salvadó J., Estruch R., Ros E., (2015). Dieta mediterranea e declino cognitivo correlato all'età: uno studio clinico randomizzato, Medicina interna JAMA, 175: 1094-1103.
Luciano M, Corley J, Cox SR, Valdés Hernández MC, Craig LCA, Dickie DA, Karama S, McNeill GM, Bastin ME, Wardlaw JM e altri (2017). Dieta di tipo mediterraneo e cambiamento strutturale cerebrale da 73 a 76 anni in una coorte scozzese, Neurologia, 88: 449-55.
Bonaccio M., Di Castelnuovo A., Pounis G., Costanzo S., Persichillo M., Cerletti C., Donati MB, de Gaetano G., Iacoviello L., (2017). Ricercatori dello studio L'alta aderenza alla dieta mediterranea è associata alla protezione cardiovascolare in gruppi socioeconomici più elevati ma non in quelli inferiori: risultati prospettici dello studio Moli-sani, Rivista internazionale di epidemiologia, 46(5): 1478-1487.
