Senza le spezie, i nostri pasti avrebbero meno colore e sapore. Helaine Weide/Momento tramite Getty Images
Amo i cibi salati e piccanti. Lasagne al basilico e origano. Curry meravigliosamente dorati infuso con curcuma, o riso aromatizzato allo zafferano. Non posso rinunciare a un biscotto snickerdoodle spolverato di cannella. E alcuni dei miei ricordi d'infanzia preferiti sono incentrati sulla torta di patate dolci alla noce moscata di mia madre.
Questi ingredienti provengono da molte piante diverse e parti di piante distinte, tra cui foglie, semi, corteccia e oli vegetali. I loro sapori sono creati accumulando phytochemicals – sostanze prodotte dalle piante. "Phyto" deriva dalla parola latina per pianta.
Le piante producono sostanze chimiche per scopi diversi. Nel mio recente libro, “Lezioni dalle piante"Esploro come le piante usano alcuni di questi composti per comunicare tra loro.
Molte delle sostanze chimiche che compongono gli aromi delle spezie possono svolgere ruoli importanti, come proteggere la pianta da parassiti o agenti patogeni. Conosciuti come composti secondari, possono anche aiutare le piante ad adattarsi ai cambiamenti del mondo che le circonda. E, come spezie, comunicano con forza alle nostre papille gustative.
La raccolta della cannella di Ceylon nello Sri Lanka richiede molto lavoro manuale.
Le comuni erbe da cucina come il basilico e l'origano provengono da piante a foglia. Gli oli aromatici essenziali che si accumulano nelle foglie delle piante producono i loro sapori. Per il basilico, si chiamano quegli oli eugenolo e linalolo; l'origano prende i suoi sapori da carvacrolo e timolo. Gli oli di entrambe queste erbe hanno usi medicinali contro infezioni, dolore e gonfiore.
Altre spezie comuni, come il pepe e il peperoncino rosso, provengono dalle bacche o dai frutti delle piante. Il pepe nero si ottiene macinando le piccole bacche, note come grani di pepe, della pianta Piper nigrum. Il peperoncino proviene da peperoncini essiccati macinati - piccoli frutti dal sapore piccante che crescono su cespugli bassi.
La spezia di curcuma proviene da un'altra parte della pianta: i rizomi, o steli sotterranei, della pianta fiorita Curcuma longa. I rizomi sono spesso confusi con le radici, ma sono più simili a steli che crescono lateralmente nel sottosuolo e aiutano la pianta a diffondersi. Un parente dello zenzero, un'altra spezia derivata dal rizoma, la curcuma è meravigliosamente arancione e viene utilizzata in una gamma di cucine che include i miei amati curry.
Lo zafferano è dal colore rosso, filiforme stimmi della pianta crocus sativus. Lo stigma è un componente della parte femminile di un fiore. Lo zafferano è una delle spezie più costose, perché la raccolta degli stigmi è molto laboriosa - è tipicamente fatto a mano con una pinzetta. Lo zafferano è ricco di antiossidanti ed è stato usato come medicinale, colorante e profumo.
Lo zafferano deriva dal vivido stigma rosso di crocus sativus, comunemente noto come 'croco allo zafferano'. Serpico/Wikipedia, CC BY-SA
La cannella, che i cuochi usano in tutti i tipi di prodotti da forno, deriva da un'altra parte della pianta: la corteccia interna delle specie arboree del genere cannella. Il composto fitochimico che conferisce alla cannella il suo odore caratteristico e il suo ricco sapore legnoso è il composto aromatico cinnamaldeide.
Ricca di antiossidanti, la cannella può aiutare controllare la pressione sanguigna e ridurre l'infiammazione. Ha anche proprietà antimicotiche e antimicrobiche naturali che possono servire a proteggere gli alberi che lo producono.
I noce moscata secca che mia madre usava nella sua leggendaria torta deriva dalla macinazione del seme della famiglia degli alberi sempreverdi tropicali Myristica fragrans. La stessa pianta produce un'altra spezia, chiamata macis, che viene spesso utilizzata per insaporire creme al forno e per aromatizzare salsicce o altra carne.
Le piante possono insegnarci tutti i tipi di lezioni significative. Una delle loro potenti verità è che la varietà è letteralmente il sale della vita. Sono grato per le loro gustose difese chimiche ogni volta che cucino.
Circa l'autore
Beronda L. Montgomery, Vice Presidente degli Affari Accademici e Preside del Collegio, Grinnell college
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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