Noce moscata, zenzero, cannella e altre spezie per il pan di zenzero. Almaje/iStock tramite Getty Images
Indipendentemente da come festeggi le vacanze di fine anno, il cibo è probabilmente al centro delle tue festività invernali. E un trio di spezie – cannella, noce moscata e zenzero – sono presenti in molti piatti e bevande e sono una parte inconfondibile del profilo olfattivo che associamo alle festività natalizie.
Come un scienziato vegetale, ero curioso di sapere come queste spezie, coltivate ai tropici, siano diventate così strettamente associate alle vacanze invernali dell'emisfero settentrionale. Proprio come raccolto autunnale dei mirtilli rossi li rende una scelta naturale per il Ringraziamento, ho pensato che forse la stagionalità della raccolta delle spezie avesse qualcosa a che fare con il loro utilizzo durante i mesi invernali.
Tuttavia, questo non sembra essere il caso. Quando si tratta di coltivare spezie, i produttori giocano a lungo termine. Le spezie sono beni preziosi che per secoli hanno alimentato il commercio globale, l’esplorazione e la conquista.
Coltivare spezie natalizie
Prendi lo zenzero, che è presente sia nelle ricette dolci che salate di molte cucine di tutto il mondo. Le radici dello zenzero impiegano dagli otto ai dieci mesi per maturare completamente. Le piante possono esserlo raccolto in qualsiasi periodo dell'anno se sono maturi e non sono stati esposti al freddo o al vento.
Questo tempismo è importante perché raccogliere lo zenzero significa sradicare l'intera pianta per raggiungere i rizomi che crescono sottoterra. I rizomi funzionano come steli sotterranei, immagazzinando sostanze nutritive per la pianta per aiutarla a sopravvivere all'inverno. Una volta che il clima freddo segnala alla pianta di attingere alla sua riserva sotterranea di nutrienti, la qualità dello zenzero raccolto diminuirà in modo significativo.
La noce moscata si ottiene macinando i semi dell'albero Myristica fragrans albero, un sempreverde cioè originario dell'Indonesia. Gli alberi iniziano a fiorire al sesto anno, ma il picco di produzione arriva quando hanno più di 20 anni.
I lavoratori raccolgono i frutti dagli alberi, che in genere raggiungono altezze di 10 a 30 piedi (da 3 a 10 metri), utilizzando lunghi pali per abbattere i frutti. Per la produzione delle spezie, i frutti vengono poi essiccati al sole.
La noce moscata si ottiene macinando i chicchi interni del seme; suo sorella spezia, macis, deriva dalla macinazione del tessuto che avvolge i semi. Poiché da questa pianta si ottengono due spezie, per i produttori vale la pena aspettare a lungo affinché gli alberi maturino.
La cannella è ricavata dalla corteccia di due alberi: Cinnamomum verum per bastoncini di cannella e Cinnamomo Cassia per la cannella in polvere. I due tipi hanno consistenze e profili aromatici diversi, ma entrambi sono realizzati con lo strato più esterno della corteccia degli alberi. La produzione inizia generalmente dopo che un albero ha 2 anni.
Corteccia dei rami dell'albero di cannella è più facile dopo forti piogge, che ammorbidiscono la corteccia, quindi i raccolti avvengono generalmente dopo la stagione dei monsoni. Lo stesso effetto può essere ottenuto al di fuori della stagione dei monsoni immergendo i rami in secchi d'acqua.
Cosa rende una spezia "calda"?
Cannella, zenzero e noce moscata sono tutti ampiamente descritti come spezie “calde”, il che probabilmente ha meno a che fare con la loro provenienza e più con come influenzano il nostro corpo.
Allo stesso modo la menta può “sapore” di freddo per via del suo contenuto di mentolo, a cui viene attribuito il gusto caldo della cannella un composto chiamato cinnamaldeide, che conferisce alla spezia il suo gusto e odore caratteristici. Questa sostanza chimica inganna il nostro sistema nervoso quando la mangiamo innescando lo stesso percorso che percepisce il calore capsaicina nei peperoni scatena sentimenti di dolore.
Anche la cinnamaldeide aiuta diminuire i livelli di glucosio nel sangue, quindi godersi un po' di tè alla cannella dopo una grande cena di Natale può aiutare a fermare l'aumento della glicemia. La cannella è stata utilizzata per migliaia di anni nella medicina tradizionale in tutta l'Asia per le sue proprietà antibatteriche e come antiossidante aiuto digestivo.
Il primo viaggio di Cristoforo Colombo attraverso l'Atlantico verso ovest cercò di trovare un rotta diretta verso l'Asia per acquistare cannella e altre spezie direttamente dove venivano coltivate.
In effetti, il commercio delle spezie può essere visto come un microcosmo per la storia della globalizzazione, con tutti i benefici e i danni ad esso associati.
Ravvivare la nostra salute e il nostro sistema digestivo
Lo zenzero e la noce moscata non ingannano il nostro sistema nervoso facendoci sentire caldo, ma contengono entrambi una miriade di composti che aiutano la digestione e possono respingere le infezioni virali e batteriche. Lo zenzero è un eccellente agente anti-nausea a causa di un composto chiamato gingerolo, che aumenta mobilità intestinale. Ciò significa che il cibo non rimane a lungo nell'intestino, il che riduce la produzione di gas e ci impedisce di sentirci gonfi e malati.
Lo zenzero venne utilizzato per la prima volta a scopo alimentare nel... Medioevo come modo per mascherare il sapore delle carni conservate, che venivano consumate principalmente nei mesi invernali in prossimità delle festività. A differenza della maggior parte delle spezie, può essere utilizzata in cucina in molte forme: fresca, essiccata e macinata, candita o in salamoia. Ogni versione offre un diverso livello di mordente caratteristico dello zenzero. Il pan di zenzero, tipicamente aromatizzato con molteplici spezie tra cui lo zenzero macinato, esiste in varie forme da secoli.
Come la cannella, la noce moscata è un altro antidiabetico. È stato dimostrato che riduce i livelli di glucosio nel sangue e aumentare l’insulina sierica. L’insulina aiuta a regolare il modo in cui gli zuccheri vengono immagazzinati nel nostro corpo spostando il glucosio dal flusso sanguigno alle cellule, dove è possibile accedervi in seguito quando abbiamo bisogno di una sferzata di energia. Quindi la cannella può aiutare a garantire che tutti quei prodotti da forno festivi vengano utilizzati in modo energetico, sia adesso che in seguito.
I semi di noce moscata producono molti composti naturali, alcuni dei quali hanno il potenziale per farlo combattere i batteri patogeni. Nel corso del 1600, i medici credevano che la noce moscata potesse essere efficace nel tenere lontana la peste bubbonica, e molte persone la indossavano legata al collo. Questa convinzione probabilmente deriva da Noce Moscata qualità insetticide, che avrebbe contribuito a impedire alle pulci di portare la peste lontano dalle persone che indossavano una collana di noce moscata.
Le immagini e i suoni delle vacanze invernali sono caratteristici, ma niente è così onnicomprensivo e nostalgico come gli odori e i sapori. Comprendere come si sono evolute le tradizioni legate al cibo e la scienza che sta dietro a tali alimenti può aiutarci ad apprezzare ulteriormente il loro ruolo nella stagione delle celebrazioni.
Serina De Salvio, dottorato di ricerca Candidato in Genetica e Genomica, Texas A & M University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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