Sappiamo da tempo che l'intestino è responsabile della digestione del cibo e dell'espulsione dei rifiuti. Più di recente, ci siamo resi conto che l'intestino ha molte funzioni più importanti e agisce come un mini-cervello che influenza il nostro umore e il nostro appetito. Adesso, una nuova ricerca suggerisce potrebbe anche svolgere un ruolo nelle nostre voglie per determinati tipi di cibo.

Come funziona il mini-cervello?

Il mini-cervello dell'intestino produce una vasta gamma di ormoni e contiene molti degli stessi neurotrasmettitori del cervello. L'intestino contiene anche neuroni che si trovano nelle pareti dell'intestino in una rete distribuita nota come sistema nervoso enterico. In realtà, ci sono più di questi neuroni nell'intestino rispetto all'intero midollo spinale.

Il sistema nervoso enterico comunica al cervello tramite il asse cervello-intestino e i segnali fluiscono in entrambe le direzioni. Si pensa che l'asse cervello-intestino sia coinvolto in molte funzioni e sistemi regolari all'interno del corpo sano, inclusa la regolazione del mangiare.

Consideriamo cosa succede all'asse cervello-intestino quando mangiamo un pasto. Quando il cibo arriva nello stomaco, alcuni ormoni intestinali vengono secreti. Questi attivano percorsi di segnalazione dall'intestino al tronco cerebrale e all'ipotalamo per fermare il consumo di cibo. Tali ormoni includono gli ormoni che sopprimono l'appetito peptide YY ed colecistochinina.

Gli ormoni dell'intestino possono legare e attivare direttamente i bersagli dei recettori nel cervello, ma c'è una forte evidenza che il nervo vago svolge un ruolo importante nella segnalazione del cervello-intestino. Il nervo vago agisce come una strada principale nell'asse cervello-intestino, collegando l'oltre 100 milione di neuroni nel sistema nervoso enterico al midollo allungato (situato alla base del cervello).

Ricerca ha dimostrato che il blocco del nervo vago può portare a una marcata perdita di peso, mentre la stimolazione del nervo vago è noto per innescare mangiare eccessivo nei ratti.

Questo ci porta al tema delle voglie di cibo. Gli scienziati hanno ampiamente ridimensionato il mito che le voglie di cibo sono il modo in cui i nostri corpi ci fanno sapere che abbiamo bisogno di un tipo specifico di nutrienti. Invece, un corpo emergente di ricerca suggerisce che le nostre voglie di cibo possano in realtà essere modellate in modo significativo dai batteri che abbiamo all'interno del nostro intestino. Per esplorare ulteriormente, copriremo il ruolo dei microbi intestinali.

Gut Microbiota

Tanto quanto 90% delle nostre cellule è batterico. In realtà, i geni batterici supera numericamente i geni umani da un fattore di 100 a uno.

L'intestino è un ecosistema microbico estremamente complesso con molte diverse specie di batteri, alcuni dei quali possono vivere in un ambiente privo di ossigeno. Una persona media ha circa 1.5 di chilogrammi di batteri intestinali. Il termine "microbiota intestinale" è usato per descrivere il collettivo batterico.

Ognuno di noi ha circa 1.5kg di batteri nel nostro stomaco. Christopher Pooley, CC BYIl microbiota intestinale invia segnali al cervello attraverso l'asse cervello-intestino e può avere effetti drammatici sul comportamento e sulla salute degli animali.

In uno studio, ad esempio, i topi geneticamente predisposti all'obesità sono rimasti magra quando sono stati allevati in un ambiente sterile senza microbiota intestinale. Questi topi senza germi erano, tuttavia, trasformato in topi obesi quando viene alimentato un pellet fecale proveniente da un topo obeso allevato convenzionalmente.

Il ruolo del microbiota intestinale nelle voglie di cibo

Vi sono prove crescenti a sostegno del ruolo del microbiota intestinale nell'influenzare il motivo per cui desideriamo determinati cibi.

Sappiamo che i topi vengono allevati in ambienti privi di germi preferisco più dolci e hanno un maggior numero di recettori del gusto dolce nel loro intestino rispetto ai topi normali. La ricerca ha anche trovato che le persone che desiderano "cioccolato" hanno prodotti di degradazione microbica nelle loro urine che sono diversi da quelli di "individui indifferenti al cioccolato" nonostante mangino diete identiche.

Molti batteri intestinali possono produrre proteine ​​speciali (chiamati peptidi) che sono molto simili agli ormoni come il peptide YY e grelina che regolano la fame. Gli esseri umani e altri animali hanno prodotto anticorpi contro questi peptidi. Ciò solleva la netta possibilità che i microbi siano in grado di influenzare direttamente il comportamento alimentare umano attraverso i loro peptidi che imitano gli ormoni che regolano la fame o indirettamente attraverso gli anticorpi che possono interferire con la regolazione dell'appetito.

Implicazioni pratiche

Ci sono sfide sostanziali da superare prima di poter applicare questa conoscenza sul microbiota intestinale in senso pratico.

In primo luogo, c'è la sfida di raccogliere i microbi intestinali. Tradizionalmente questo viene raccolto dagli sgabelli, ma è noto che il microbiota intestinale varia tra le diverse regioni dell'intestino, come l'intestino tenue e il colon. L'ottenimento di tessuto batterico attraverso l'endoscopia o un'altra tecnica di raccolta invasiva in aggiunta ai campioni di feci può portare a una rappresentazione più accurata del microbioma intestinale.

In secondo luogo, il tipo di sequenziamento attualmente utilizzato per lo screening del microbiota intestinale è costoso e richiede molto tempo. I progressi dovranno essere fatti prima che questa tecnologia sia in uso di routine.

Probabilmente la più grande sfida nella ricerca sul microbiota intestinale è l'istituzione di una forte correlazione tra i modelli di microbiota intestinale e la malattia umana. La scienza del microbiota intestinale è nella sua infanzia e c'è bisogno di molto più ricerca per mappare le relazioni tra le malattie.

Ma c'è motivo di essere fiduciosi. Ora c'è un forte interesse nell'utilizzare entrambi prebiotici e probiotici per modificare il nostro microbioma intestinale. I prebiotici sono carboidrati non digeribili che innescano la crescita dei batteri benefici dell'intestino, mentre i probiotici sono benefici per i microrganismi vivi contenuti negli alimenti e negli integratori.

Trapianto fecale è anche ora un trattamento accettato per quei pazienti che hanno una forma grave di infezione batterica intestinale chiamata Clostridium difficile, che non ha risposto agli antibiotici.

È probabile che l'uso di strategie così mirate diventi sempre più comune, poiché comprendiamo meglio come il microbiota intestinale influenza le nostre funzioni corporee, compresa la fame di cibo.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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L'autore

Il dott. Vincent Ho è stato nominato gastroenterologo clinico accademico presso la School of Medicine, University of Western Sydney in 2011. Ha completato la sua laurea in medicina e chirurgia presso l'Università del New South Wales in 2002. Il suo addestramento di base e avanzato medico in gastroenterologia fu completato nel Queensland.

Disclosure Statement: Vincent Ho non lavora per, consultare, possedere azioni o ricevere finanziamenti da qualsiasi società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha affiliazioni rilevanti.

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