È stato suggerito che l'olio di pesce è l'olio di serpente della nostra generazione. exoimperator / Flickr, CC BY-SA

Si stima che uno su quattro australiani attualmente prenda integratori di olio di pesce ogni giorno a causa dei suoi benefici percepiti.

Ci sono suggerimenti che l'olio di pesce è buono per una serie di condizioni di salute tra cui l'artrite, il morbo di Alzheimer, il diabete, la salute mentale e le malattie cardiache. È stato anche suggerito che l'olio di pesce potrebbe rendere le persone più intelligenti, quindi dovremmo prendere tutti gli integratori?

Buono per tutti?

L'olio di pesce contiene in genere DHA (acido docosaesaenoico) e EPA (acido eicosapentaenoico). Nelle nazioni occidentali, un basso apporto dietetico di DHA e EPA è una preoccupazione in quanto non sono ampiamente disponibili negli alimenti contemporanei.

DHA ed EPA derivano da acidi grassi "essenziali" nella dieta (così chiamati perché gli umani e altri mammiferi non possono produrre queste sostanze da soli). Si trovano quasi esclusivamente in pesci grassi di acqua fredda, integratori di olio di pesce, latte materno e formula infantile integrata.

La maggior parte della ricerca su questi acidi grassi è stata effettuata su DHA. Ed ecco quello che sappiamo.

Non c'è dubbio che il DHA trovato nell'olio di pesce è coinvolto in diverse funzioni critiche del cervello. Tutti e due ricerca di laboratorio ed studi epidemiologici umani hanno dimostrato che una carenza di DHA può influenzare negativamente la cognizione e l'assunzione di pesce grasso durante la gravidanza può giovare al funzionamento cognitivo dei bambini.

Soprattutto per i bambini?

Si sa che il DHA gioca a ruolo critico nel cervello umano in via di sviluppo e ci sono prove di ciò importanza per lo sviluppo del cervello nell'infanzia. Inoltre, diversi studi hanno dimostrato associazioni positive tra le concentrazioni di sangue infantile di DHA e cognizione.

Infatti, gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga incluso il DHA sono stati suggeriti come uno dei principali fattori che possono aumentare l'intelligenza degli individui allattati al seno.

Ma che dire della supplementazione di DHA in neonati e bambini consegnati tramite olio di pesce?

L'idea che la supplementazione di DHA nella dieta aumenti la cognizione nei bambini piccoli rimane controversa. Alcuni hanno persino suggerito che sia il olio di serpente della nostra generazione.

Gli studi controllati randomizzati restano il gold standard in quest'area di ricerca. E le prove intraprese in questo campo hanno DHA generalmente somministrato via latte di formula piuttosto che via capsule di olio di pesce.

Cosa dice la scienza

I risultati forniscono prove contrastanti.

Una importante revisione della letteratura non è riuscita a identificare un effetto significativo della supplementazione di DHA sullo sviluppo cognitivo nei neonati a termine. Ma un altro suggerito l'integrazione con un livello simile di DHA nel latte materno porta a prestazioni cognitive più elevate nei bambini piccoli nati a termine.

Eppure, la maggior parte delle prove nei bambini sani hanno mostrato poco or nessun effetto consistente e benefico sui risultati neurocognitivi a seguito della supplementazione di DHA nella dieta. È importante sottolineare, tuttavia, che la supplementazione di DHA infantile non ha prodotto effetti negativi sulla crescita, sullo sviluppo o sulla salute.

Quindi sembra che non ci sia alcun argomento convincente a favore o contro la supplementazione di DHA nei neonati a termine per lo scopo del miglioramento cognitivo.

Possibili spiegazioni

I reperti non coerenti in questa letteratura possono essere dovuti a dimensioni del campione inadeguate, variazioni nelle dosi di DHA utilizzate, alla fonte di DHA somministrata (fonti algali o di pesce, per i casi), all'età di inizio dell'integrazione, alla durata dell'integrazione, alla tipo di valutazioni cognitive o di sviluppo intraprese, variabilità della compliance dei partecipanti in tutti gli studi o una combinazione di questi fattori.

Profilo genetico potrebbe anche rappresentare un fattore potenzialmente rilevante che influenza i risultati dello studio. E differenze di genere nel modo in cui gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga sono metabolizzati sono stati citati come potenzialmente rilevanti.

Un'altra considerazione riguarda i potenziali effetti del soffitto: se qualcuno sta già funzionando al massimo o vicino all'efficienza massima, è improbabile che l'integrazione della dieta con DHA produca benefici significativi.

Ma nei neonati pretermine - nei quali c'è un possibile deficit nello stato di DHA - gli effetti della supplementazione di DHA possono essere più positivi.

Nonostante l'assenza di consenso scientifico per quanto riguarda i benefici nei neonati a termine, molti produttori di latte artificiale contengono DHA in alcuni prodotti e li commercializzano come prodotti superiori che offrono vantaggi cognitivi distinti. Questo è controverso, data la mancanza di prove scientifiche concrete a sostegno delle loro affermazioni.

Circa l'autore

Jonathan Foster, Curtin Senior Fellow, Professore e Neuropsicologo clinico, Curtin University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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