Lo stress sulla pandemia di coronavirus può effettivamente aumentare il rischio di infezione, ma l'esercizio fisico può alleviare la risposta allo stress del sistema immunitario. Sopra, un jogger solitario ad Ottawa, il 17 marzo 2020. LA STAMPA CANADIANA / Adrian Wyld
Preoccupato per COVID-19? Forse ti stai mettendo a rischio indebito, perché l'ansia cronica sopprime il sistema immunitario e aumenta il nostro rischio di infezione.
L'impatto psicologico della pandemia COVID-19 sta causando un disagio incredibile. L'altro giorno ho incontrato un amico al supermercato. Stava asciugando il suo carrello con antisettico. In circostanze normali, questo comportamento sembrerebbe bizzarro, ma nell'attuale clima COVID-19, è diventato accettabile.
Sebbene sia importante essere preparati durante questa pandemia, non abbiamo bisogno di farci prendere dal panico. L'attività fisica può aiutare a proteggere il sistema immunitario dagli effetti dello stress.
Paura dell'ignoto
Come professore associato nel dipartimento di kinesiologia presso la McMaster University, dirigo un team di ricercatori nel NeuroFit Lab, dove l'abbiamo dimostrato il disagio psicologico può compromettere la salute mentale.
L'ansia per l'ignoto (come il nostro rischio di COVID-19) può iperattivare il centro della paura nel cervello chiamato amigdala. In termini di evoluzione, questa è una delle parti più antiche del cervello e le sue operazioni sono piuttosto primitive; si comporta come un allarme scatenante che si interfaccia con il sistema di stress per mantenere il nostro corpo e la mente in allerta per tutto il tempo in cui ci sentiamo ansiosi. La ricerca mostra che il semplice suggerimento di pericolo, anche se non viene mai sperimentato, è sufficiente per innescare l'amigdala e attivare la risposta allo stress. Questo è ciò che mantiene le persone sveglie di notte, a letto a preoccuparsi di COVID-19.
Il problema è che l'attivazione cronica dei sistemi di stress può danneggiare le nostre cellule e alterare molte delle funzioni del corpo. Il nostro sistema immunitario sopporta il peso. Sebbene lo stress psicologico non sia di per sé patogeno, il danno che provoca alle cellule del corpo innesca una risposta immunitaria che ci rende più suscettibili a un agente patogeno estraneo. Ciò può aumentare il nostro rischio di infezione da SARS-CoV-2, il coronavirus che causa COVID-19.
Preoccupato malato
Il sistema immunitario agisce come la sicurezza dei confini, pattugliando il corpo per le cellule che sono estranee e dannose per esso. Funziona in modo molto simile ai programmi Nexus o Global Entry per viaggiatori pre-approvati; chiunque sia iscritto al programma fa scansionare l'iride per confermare rapidamente la propria identità per l'attraversamento rapido delle frontiere. Ma invece della scansione dell'iride, il sistema immunitario esegue la scansione della superficie esterna di una cellula per il suo passaporto biologico, o quello che gli scienziati chiamano motivo.
Le cellule del corpo hanno un motivo (un motivo "auto") diverso dal motivo "non auto" di cellule e patogeni estranei, come SARS-CoV-2. Questo non-auto-motivo è noto come a modello molecolare associato al patogeno (PAMP).
Le preoccupazioni per COVID-19 hanno portato le folle a fare scorta di forniture. Qui, le persone fanno la fila in un Costco a Ottawa il 13 marzo 2020. LA STAMPA CANADESE / Justin Tang
Un altro tipo di motivo è il motivo del "sé danneggiato", noto come modello molecolare associato al danno, o DAMP. Questo motivo è espresso da una cellula danneggiata o morente che non serve più al corpo. Lo stress danneggia le cellule del corpo, trasfigurando gli auto-motivi in auto-motivi danneggiati. Ciò aumenta l'infiammazione in tutto il corpo in modo simile come se fosse infetto. Questa risposta, in assenza di un'infezione reale, si chiama a risposta immunitaria sterile.
L'eccessiva preoccupazione cronica di COVID-19 può intensificare la nostra vulnerabilità ai virus creando uno squilibrio nella funzione immunitaria. Questo perché il sistema immunitario reagisce a più violazioni dell'immunità in modo simile alla sicurezza dell'aeroporto reagisce a più violazioni della sicurezza, aumentando la risposta. Pensa a come è diventata vigile la sicurezza aeroportuale dopo l'9 settembre, implementando le più rigorose procedure di controllo per tutti i passeggeri e i bagagli.
L'eccessiva ansia per COVID-19 può innescare una risposta immunitaria che aumenta l'infiammazione e prepara l'equivalente del sistema immunitario di forze speciali, noto come inflammasoma. Se SARS-CoV-2 agisce come altri virus, in seguito all'infezione gli inflammasomi saranno chiamati all'azione per intensificare ulteriormente l'infiammazione. Ma troppa infiammazione fa più male che bene; deregolamentazione della funzione immunitaria, aumentando il rischio di infezione virale.
Il mio laboratorio ha recentemente dimostrato quanto velocemente la nostra salute diminuisce sotto stress cronico. Abbiamo monitorato gli studenti sedentari ma comunque sani durante le settimane precedenti agli esami finali e abbiamo osservato come sei settimane di stress hanno causato i sintomi della depressione.
Resistere agli effetti dell'ansia
Cosa possiamo fare per prevenire il panico e rafforzare la protezione immunitaria?
L'attività fisica può proteggere il corpo dall'infiammazione cronica indotta dallo stress.
Nel nostro studio, durante lo stesso stressante periodo di sei settimane, abbiamo arruolato alcuni studenti in un nuovo programma di esercizi in cui hanno pedalato su una cyclette a intensità moderata per circa 30 minuti, tre volte alla settimana. L'esercizio di intensità moderata è circa il 40% del carico di lavoro massimo: il punto in cui qualcuno può ancora parlare, ma non può cantare.
Sono stati raccolti campioni di sangue per tenere traccia dei cambiamenti nell'infiammazione. Sebbene gli esercenti siano stati esposti agli stessi fattori di stress psicologico degli studenti sedentari, la loro infiammazione è rimasta bassa e il loro umore è rimasto elevato senza alcun aumento dei sintomi di ansia o depressione.
Ma l'intensità dell'esercizio era importante. L'esercizio fisico ad alta intensità non era altrettanto efficace nel proteggere la salute mentale o nel ridurre l'infiammazione. La natura vigorosa dell'esercizio intenso può aver esacerbato un sistema già stressato, specialmente nelle persone che non erano abituate all'esercizio fisico.
La chiave della nostra ricerca: una camminata veloce, una corsa o una pedalata in bicicletta possono aiutarti a mantenere la calma e la salute durante questi periodi incerti in modo da poterti preparare senza il panico.
Circa l'autore
Jennifer J. Heisz, professore associato di Kinesiologia e direttore associato (senior) del Centro di attività fisica di eccellenza, McMaster University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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