Sondaggi sullo stile di vita e sulla longevità rilevano costantemente che le persone che fanno più esercizio fisico vivono più a lungo. Quindi è sorprendente vedere un rapporto del Studio di coorte di gemelli finlandesi che vi è uno scarso effetto diretto dell’“attività fisica nel tempo libero” sulla durata della vita. Cosa rende questo studio diverso dagli altri – ed è giusto?
Il comportamento umano e la biologia sono complessi e interagiscono con la società e l’ambiente in generale. La quantità di esercizio fisico che una persona fa potrebbe essere collegata alla sua genetica, alla dieta, alle disabilità, all’istruzione, alla ricchezza o semplicemente al fatto che abbia abbastanza tempo libero e uno spazio verde sicuro. Ciascuno di questi fattori potrebbe anche essere collegato alla durata della vita in modi diversi.
Probabilmente puoi pensare a una dozzina di altre cose che potrebbero essere associate sia alla salute di una persona che alla quantità di esercizio fisico che fa. La direzione della causalità non sarà sempre chiara. Sebbene sia certamente vero che le persone che fanno più esercizio fisico vivranno, in media, più a lungo, è molto più difficile sapere quanto sia causato dall’esercizio stesso, rispetto a questi altri fattori.
Come possiamo sperare di isolare questo singolo effetto causale dalla complessità della vita delle persone?
Gli studi sui gemelli possono aiutarci qui. I gemelli hanno genetica ed esperienze di vita precoci simili o identiche, quindi possiamo testare più direttamente come le differenze nel loro comportamento in età avanzata influenzino la durata della vita.
Questo è proprio l'approccio adottato dai ricercatori dell'Università di Jyväskylä in Finlandia. Hanno utilizzato questionari sugli esercizi somministrati a 11,000 coppie di gemelli adulti dello stesso sesso nel 1975, 1981 e 1990 e li hanno collegati ai registri di morte fino al 2020.
Gruppi meno e più attivi biologicamente più antichi
Hanno scoperto che, come previsto, i più attivi avevano un tasso di morte inferiore del 24% rispetto ai meno attivi. Questo effetto è inferiore a quanto suggerito da studi precedenti e la maggior parte del rischio in eccesso è stato limitato al 10% meno attivo dei partecipanti allo studio.
Hanno anche esaminato l’età biologica, misurata dal grado di danno al DNA (metilazione) e, sorprendentemente, scoprì che sia i gruppi più attivi che quelli meno attivi apparivano biologicamente più antichi degli altri.
L'accoppiamento di gemelli riguarda la genetica e le differenze nei primi anni di vita, ma che dire degli altri aspetti del comportamento sanitario?
Quando nell’analisi sono stati presi in considerazione il fumo, il consumo di alcol e l’indice di massa corporea (BMI), il legame tra esercizio fisico e longevità è risultato molto ridotto, con solo una differenza del 9% nel tasso di mortalità tra il gruppo meno attivo e gli altri – e nessuna differenza tra quelli altamente e moderatamente attivi. In altre parole, per un’ipotetica coppia di gemelli con livelli di attività molto diversi ma con la stessa storia di fumo, consumo di alcol e BMI, ci sarebbe una differenza minima nell’aspettativa di vita.
Ma cosa significa modificare i livelli di esercizio mentre tutti gli altri aspetti della salute rimangono costanti? Ad esempio, se l’effetto dell’attività fisica sulla morte fosse mediato dalla perdita di peso, questa analisi non rivelerebbe tale collegamento. E se l’attività fisica aumenta ma il peso non cambia, allora deve esserci qualcos’altro a compensare?
C’erano anche prove che l’effetto dell’esercizio fisico fosse più forte nei primi 20 anni dopo la valutazione rispetto al decennio successivo. Quindi è possibile che l’esercizio fisico debba essere mantenuto per mantenere i suoi benefici sulla longevità anche in età avanzata.
Questo sarebbe d'accordo evidenze da studi clinici che mostrano benefici più immediati degli interventi di esercizio sulla salute nelle persone con condizioni esistenti.
Ruolo più piccolo di quanto si pensasse
Quindi cosa possiamo concludere con sicurezza da queste nuove scoperte – che hanno vinto un premio nazionale di medicina sportiva in Finlandia, ma devono ancora essere sottoposte a revisione paritaria?
Chiaramente, le persone che fanno più esercizio fisico vivono in media più a lungo. La genetica, i fattori sociali, la salute esistente e altri aspetti dello stile di vita spiegano alcune associazioni. Non dovremmo escludere un legame diretto tra esercizio fisico e longevità, ma questo studio suggerisce che potrebbe avere un ruolo minore di quanto si pensasse in precedenza.
Tuttavia, prove sperimentali dimostrano che l’esercizio fisico può prevenire malattie e disabilità, migliorare l'umore ed qualità complessiva della vita, che molti considererebbero risultati più significativi della sola durata della vita.
Può essere difficile per le persone farlo mantenere i cambiamenti nello stile di vita, e così sforzi sociali e ambientali, come ad esempio mantenimento di spazi verdi di alta qualità, sostenere stili di vita sani è importante.
Disuguaglianze sociali nella salute e nella durata della vita esistono e stanno crescendo quindi è fondamentale continuare ad affinare la nostra comprensione delle ragioni per cui e di cosa dovremmo fare al riguardo.
George M. Savva, Ricercatore senior, Istituto Quadram
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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