I proprietari di case e i governi locali possono adottare misure per proteggere le case dagli incendi. Foto AP/Keith D. Cullom

Gli umani hanno imparato a temere gli incendi. Può distruggere le comunità, bruciare foreste incontaminate e soffocare anche le città lontane con fumo tossico.

Gli incendi sono spaventosi per una buona ragione, e oltre un secolo di sforzi di soppressione degli incendi ha condizionato le persone ad aspettarsi che siano i vigili del fuoco a spegnerli. Ma mentre io e il giornalista Nick Mott esploriamo il nostro nuovo libro, “This Is Wildfire: come proteggere la tua casa, te stesso e la tua comunità nell'era del caldo, "E in il nostro podcast “Fireline”, questa aspettativa e l’approccio agli incendi dovranno cambiare.

Nel corso del tempo, un’ampia soppressione degli incendi ha posto le basi per gli incendi sempre più distruttivi a cui assistiamo oggi.

Il problema di combattere ogni incendio

Il modo in cui gli Stati Uniti affrontano oggi gli incendi risale al 1910 circa, quando la Grande Bruciata ha bruciato circa 3 milioni di acri tra Washington, Idaho, Montana e British Columbia. Dopo aver assistito alla rapida e inarrestabile diffusione dell'incendio, il nascente servizio forestale ha sviluppato un apparato in stile militare costruito per debellare gli incendi.

Gli Stati Uniti sono diventati davvero bravi a spegnere gli incendi. Così positivo che i cittadini sono arrivati ​​ad accettare la soppressione degli incendi come qualcosa che semplicemente fa il governo.

Oggi, i vigili del fuoco statali, federali e privati ​​si schierano in tutto il paese quando scoppiano gli incendi, insieme ad autocisterne, bulldozer, elicotteri e aerei. Il Servizio Forestale pubblicizza un record di spegnendo il 98% degli incendi prima che raggiungano i 100 acri (40 ettari).

Di conseguenza, molti ecosistemi forestali che sarebbero periodicamente bruciati lo hanno fatto intasarsi di sottobosco, nuova crescita e detriti legnosi che possono facilmente infiammarsi. Sforzi da parte del Servizio Forestale per adottare una politica più selettiva hanno incontrato l’opposizione dei politici occidentali.

Allo stesso tempo, le persone hanno costruito di più case e città in aree a rischio di incendio. E i gas serra rilasciati da decenni di crescente combustione di combustibili fossili hanno causato un aumento delle temperature globali.

Cambiamenti climatici e incendi

La relazione tra clima e incendi è abbastanza semplice: Temperature più elevate portano a più incendi. Temperature più elevate aumentano l’evaporazione dell’umidità, seccando piante e terreno e rendendoli più propensi a bruciare. Quando soffiano venti caldi e secchi, una scintilla in un’area già secca può trasformarsi rapidamente in un pericoloso incendio.

Dato l’aumento delle temperature globali che il mondo ha già sperimentato, gran parte degli Stati Uniti occidentali è in realtà in deficit di fuoco a causa della pratica di sopprimere la maggior parte degli incendi. Ciò significa che, sulla base dei dati storici, dovremmo aspettarci molti più incendi di quelli che stiamo effettivamente vedendo.

Fortunatamente, ci sono cose che tutti possono fare per interrompere questo ciclo.

Cosa possono fare i vigili del fuoco

Innanzitutto, tutti possono accettare che i vigili del fuoco non possono e non devono spegnere tutti gli incendi a basso rischio.

Gli incendi remoti che rappresentano una minaccia minima per le comunità e le proprietà possono farlo dare vita agli ecosistemi. Gli incendi di bassa intensità che sgombrano il sottobosco ma non uccidono gli alberi creano spazio per far prosperare alberi, piante e specie selvatiche e restituire i nutrienti al terreno. Alcune specie di alberi e piante dipendono dagli incendi per aprire i loro semi per riprodursi.

Gli incendi naturali possono anche aiutare a evitare incendi catastrofici che si verificano quando si accumula troppo sottobosco come combustibile. E creano interruzioni di carburante nel paesaggio che potrebbero fermare l’avanzata delle future fiamme.

I vigili del fuoco lo hanno fatto tecnologia di mappatura avanzata che può aiutarli a decidere quando e dove le foreste possono bruciare in modo sicuro. Bruciore prescritto premuroso – ovvero gli incendi a bassa intensità appiccati intenzionalmente da professionisti – possono offrire molti degli stessi vantaggi delle fiamme che storicamente bruciavano nelle foreste e nelle praterie.

Il Servizio Forestale punta a questo aumentare la combustione prescritta su più acri in più aree in tutto il paese. Tuttavia, l’agenzia fatica a formare personale adeguato e a pagare i progetti, e le revisioni ambientali a volte causano ritardi di anni. Altri gruppi offrire segnali di speranza. I gruppi indigeni in tutto il paese, ad esempio, lo sono restituendo il fuoco al paesaggio.

Adeguare le abitazioni al rischio incendio

Per decenni, gli scienziati hanno compreso la relazione tra incendi e distruzione della comunità. Tuttavia, è stato fatto poco per vivere in sicurezza con il fuoco sul terreno. Più di un terzo delle case degli Stati Uniti si trova nel cosiddetto interfaccia selvaggia-urbana – la zona in cui le case e altre strutture si mescolano alla vegetazione infiammabile.

Il rischio maggiore per le case viene da braci ardenti mosse dal vento e atterrare in punti deboli che possono incendiare una casa. Quelle braci possono viaggiare per chilometri e annidarsi tra le foglie secche o gli aghi di pino che intasano una grondaia, un tetto in scandole di legno o arbusti, alberi e altra vegetazione infiammabile vicino ad una struttura.

Possedere una casa nell’interfaccia bosco-urbano significa prestare attenzione ai rischi di incendio. I rischi sono evidenziati a sinistra e le soluzioni a destra. Per gentile concessione di Jessy Stevenson

Alcune di queste vulnerabilità sono facili da risolvere. Pulire le grondaie di una casa o tagliare la vegetazione troppo vicina richiede poco sforzo e gli strumenti sono già presenti in casa.

Esistono programmi di sovvenzione per aiutare a rafforzare le case contro gli incendi. Ma sono necessari enormi investimenti per portare a termine il lavoro sulla scala richiesta dal rischio di incendio. Ad esempio, quasi 1 milione di case statunitensi situate in aree a rischio di incendi hanno tetti in legno altamente combustibili. L'adeguamento di quei tetti costerà un stimato US $ 6 miliardi, ma tale investimento potrebbe sia salvare vite umane e proprietà sia ridurre i costi di gestione degli incendi in futuro.

I proprietari di case possono consultare risorse come Firewise USA per conoscere il "zona di accensione domestica.” Descrive i tipi di vegetazione e altri oggetti infiammabili che diventano ad alto rischio a diverse distanze da una struttura e i passaggi per rendere le proprietà più resistenti al fuoco.

Il capo dei vigili del fuoco di Spokane, nello stato di Washington, spiega come proteggere la tua proprietà dagli incendi.

Ad esempio, le case non dovrebbero avere piante infiammabili, legna da ardere, foglie o aghi secchi o qualsiasi cosa bruciabile, sopra o sotto ponti e portici entro 5 piedi (1.5 metri) dalla casa. Tra 5 e 30 piedi (9 metri), l'erba deve essere falciata corta, i rami degli alberi devono essere potati ad almeno 6 piedi (2 metri) da terra e la chioma dell'albero deve essere ad almeno 10 piedi (3 metri) dal struttura.

Cosa possono fare le comunità

Molte contee e città hanno i propri programmi antincendio per educare i proprietari di case e metterli in contatto con le risorse. Alcuni hanno iniziato”librerie di strumenti” per aiutare chiunque a iniziare i lavori necessari sulla propria proprietà.

Al di là delle azioni individuali, gli stati e le comunità possono farlo attuare politiche lungimiranti di resilienza agli incendi.

Questi possono includere lo sviluppo di norme e regolamenti urbanistici che richiedono agli sviluppatori di costruire con materiali e progetti resistenti al fuoco o potrebbero persino vietare la costruzione in aree in cui il rischio è troppo elevato. IL Codice internazionale di interfaccia tra terre selvagge e urbane, che fornisce indicazioni per la salvaguardia delle case e delle comunità dagli incendi, è stato adottato nelle giurisdizioni di almeno 24 stati.

Vivere in un mondo a macchia d'olio

La prevenzione e la repressione saranno sempre elementi fondamentali della strategia degli incendi, ma adattarsi al nostro futuro infuocato significa che ognuno ha un ruolo.

Informati sui progetti forestali proposti nella tua zona. Comprendi e affronta i rischi per la tua casa e la tua comunità. Aiutare i vostri vicini di casa. Sostenere una migliore pianificazione, politica e risorse in caso di incendi.

Vivere in un mondo in cui sono inevitabili ulteriori incendi richiede che tutti si considerino parte della soluzione del problema. Gli incendi possono essere terrificanti, ma anche naturali ed essenziali. Abbracciare entrambi non è sempre facile, ma credo che sia l'unica strada da percorrere.

Circa l'autore

Giustino Angolo, Professore di marketing, Università del Montana

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.