Questa immagine evidenzia aree in un cervello con PPA durante un compito linguistico in cui i ricercatori hanno osservato anormalità funzionale (verde) e degenerazione strutturale (giallo). Le aree verdi possono essere a rischio o disfunzionali, anche se i neuroni non sono ancora morti. (Credito: Aneta Kielar)
Gli scienziati potrebbero aver trovato un metodo di rilevamento precoce per alcune forme di demenza, secondo una nuova ricerca.
I pazienti con una rara malattia neurodegenerativa del cervello chiamata afasia progressiva primaria, o PPA, mostrano anomalie nella funzione cerebrale in aree che appaiono strutturalmente normali su una risonanza magnetica, lo studio rileva.
"Volevamo studiare in che modo la degenerazione influenza la funzione del cervello", afferma l'autrice principale Aneta Kielar, autrice principale dello studio e professore assistente nel dipartimento di scienze della parola, della lingua e dell'udito all'Università dell'Arizona.
Ciò che Kielar e il suo team hanno scoperto, tuttavia, è che il cervello mostrava difetti funzionali in regioni che non mostravano ancora danni strutturali alla risonanza magnetica.
La risonanza magnetica strutturale fornisce la visualizzazione 3D della struttura del cervello, utile quando si studiano pazienti con malattie che provocano letteralmente la fuoriuscita delle cellule cerebrali, come la PPA.
D'altra parte, la magnetoencefalografia, o MEG, "offre una precisione spaziale davvero buona su dove ha origine la risposta cerebrale. Vogliamo sapere se la diminuzione della funzione cerebrale proviene da aree già atrofizzate o aree in una fase precedente del declino ", afferma l'autore senior Jed Meltzer, un assistente professore di psicologia presso l'Università di Toronto.
Kielar e i suoi colleghi hanno confrontato le scansioni cerebrali di pazienti con PPA a controlli sani mentre entrambi i gruppi hanno svolto compiti linguistici. I ricercatori hanno anche immaginato il cervello dei partecipanti mentre erano a riposo. I difetti funzionali erano correlati a prestazioni peggiori nei compiti, in quanto gli individui con PPA perdono la capacità di parlare o capire il linguaggio mentre altri aspetti della cognizione sono tipicamente preservati.
Identificare la discrepanza tra l'integrità strutturale e funzionale di un cervello di PPA potrebbe essere un metodo di rilevamento precoce.
Questo è promettente perché "molti farmaci progettati per curare la demenza si stanno dimostrando non molto efficaci e ciò potrebbe essere dovuto al fatto che stiamo rilevando il danno cerebrale troppo tardi", afferma Kielar.
"Spesso, le persone non vengono in cerca di aiuto fino a quando i loro neuroni sono già morti. Possiamo fare terapie di compensazione per ritardare il progresso della malattia, ma una volta che le cellule cerebrali sono morte, non possiamo recuperarle ". Questa tecnica potrebbe consentire ai pazienti di superare il danno.
Kielar riconosce che si trattava di un piccolo studio, che è parzialmente dovuto al fatto che il PPA è una forma così rara di demenza e che sono necessarie ulteriori indagini. Spera di scoprire perché questo squilibrio strutturale e funzionale sta avvenendo nei cervelli PPA.
"È interessante notare che le aree colpite sono così lontane dalla neurodegenerazione", afferma Kielar. "Una ragione per cui questo potrebbe accadere è che quelle aree potrebbero essere collegate a tratti di sostanza bianca", che facilitano la comunicazione tra le diverse regioni del cervello.
"Quando un'area è morta, l'area ad essa collegata non riceve input normali. Non sa cosa fare, quindi inizia a perdere la sua funzione e atrofia perché non riceve stimoli ", dice.
Il supporto per lo studio è stato fornito dall'Ontario Brain Institute dell'Ontario Neurodegenerative Disease Research Initiative, dall'Associazione di ricerca per nuovi ricercatori dell'Annheimer's Association e da un premio di ricerca post-dottorato della Ontario Research Coalition.
Fonte: Mikayla Mace per University of Arizona
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