Il tuo team medico dovrebbe determinare se soffri di demenza o semplicemente normale perdita di memoria dovuta all'invecchiamento. Fred Froese tramite Getty Images

I numero di casi di demenza negli Stati Uniti sta crescendo con l'invecchiamento dei baby boomer, sollevando interrogativi per gli stessi boomers e anche per le loro famiglie, i caregiver e la società. Demenza, che non è tecnicamente una malattia ma un termine per ridotta capacità di pensare, ricordare o prendere decisioni, è una delle menomazioni più temute della vecchiaia.

L'incidenza aumenta notevolmente come persone entrare nei loro anni '90. Circa il 5% delle persone di età compresa tra 71 e 79 anni soffre di demenza e circa il 37% di quelle di circa 90 anni convive con essa.

Le persone anziane possono preoccuparsi per la propria perdita di funzionalità, nonché per il costo e il prezzo dell'assistenza a qualcuno con demenza. Uno studio del 2018 ha stimato che il costo a vita delle cure per una persona con Alzheimer, la forma più comune di demenza, sarà US $ 329,360. Anche quella cifra aumenterà senza dubbio, mettendo ancora più fardelli sulla famiglia, su Medicare e su Medicaid.

Negli ultimi mesi si è parlato molto e si è parlato anche di demenza a causa delle elezioni presidenziali statunitensi. Alcuni elettori hanno chiesto se uno o entrambi i candidati potrebbero avere la demenza. Ma è anche una domanda giusta da porre? Quando si pone questo tipo di domande - aggiungendo ulteriore stigma alle persone con demenza - si possono isolare ulteriormente ingiustamente loro e coloro che se ne prendono cura. Dobbiamo capire la demenza e l'impatto che ha su più di 5 milioni di persone negli Stati Uniti che ora convivono con la demenza e sui loro caregiver. Quel numero è dovrebbe triplicare by 2060.

Innanzitutto, è importante sapere che la demenza non può essere diagnosticata da lontano o da qualcuno che non è un medico. Una persona ha bisogno di un esame medico dettagliato per una diagnosi. A volte è necessaria l'imaging cerebrale. E dimenticare una parola occasionale - o anche dove metti le chiavi - non significa che una persona abbia la demenza. Esistono diversi tipi di perdita di memoria e possono avere cause diverse, come altre condizioni mediche, cadute o persino farmaci, inclusi erbe, integratori e qualsiasi cosa da banco.

Le persone anziane si chiedono e si preoccupano dei cosiddetti momenti da senior e della perdita di memoria che percepiscono in se stessi e negli altri. Vedo pazienti così ogni settimana nella mia clinica geriatrica, dove mi raccontano le loro storie. Dimenticano una parola, si perdono in una storia, perdono le chiavi o non ricordano un nome. I dettagli variano, ma la preoccupazione di fondo è la stessa: questa è demenza?

Normale perdita di memoria

Invecchiando, sperimentiamo molti cambiamenti fisici e cognitivi. Le persone anziane hanno spesso una diminuzione della memoria di richiamo. E 'normale. Hai mai avuto problemi a recuperare un fatto dalla parte profonda del tuo "Rolodex della mente"? Supponi di individuare qualcuno al supermercato che non vedi da anni. Forse riconosci la faccia, ma non ricordi il loro nome fino a più tardi quella sera. Questo è normale, parte dei cambiamenti previsti con l'invecchiamento.

Cosa c'è di più di un file potenziale problema è dimenticare il nome di qualcuno che vedi ogni giorno; dimenticando come raggiungere un luogo che visiti frequentemente; o hai problemi con le tue attività quotidiane, come mangiare, vestirti e igiene.

Quando hai problemi di memoria, ma non interferiscono con le tue attività quotidiane, si parla di lieve deterioramento cognitivo. Il tuo medico di base può diagnosticare. Ma a volte peggiora, quindi il medico dovrebbe seguirti da vicino se hai un lieve deterioramento cognitivo.

Si desidera annotare la tempistica di qualsiasi danno. C'è stato un graduale declino? O è successo all'improvviso? Anche questo dovresti discutere con il tuo medico, che potrebbe raccomandare il MoCA, o Valutazione cognitiva di Montreal test, che controlla i problemi di memoria e aiuta a determinare se è necessaria un'ulteriore valutazione.

Inoltre, i Centers for Disease Control and Prevention elencano i problemi in queste aree come possibili segni di demenza:

• Memorie

• Attenzione

• Comunicazione

• Ragionamento, giudizio e risoluzione dei problemi

• Percezione visiva oltre i tipici cambiamenti della vista legati all'età

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Problemi più gravi

Quando la perdita di memoria interferisce con le attività quotidiane, consulta il tuo medico per sapere cosa fare e come assicurarti di essere al sicuro a casa.

Esistono numerosi tipi di grave perdita di memoria. La demenza tende ad essere una progressione lenta che si verifica nel corso di mesi o anni. Il delirio è più improvviso e può manifestarsi per ore o giorni, di solito quando si ha una malattia acuta. La depressione può anche causare cambiamenti nella memoria, in particolare con l'avanzare dell'età.

Un'illustrazione al computer delle placche amiloidi tra i neuroni. Le placche amiloidi sono caratteristiche della malattia di Alzheimer. Juan Gaertner / Science Photo Library tramite Getty Images

Demenza e altri problemi cerebrali

La demenza di Alzheimer è il tipo più comune di demenza, seguita dalla demenza vascolare. Hanno sintomi simili: confusione, perdersi, dimenticare amici intimi o familiari o l'incapacità di fare calcoli come il saldo del libretto degli assegni. Alcune condizioni mediche - disturbi della tiroide, sifilide - possono portare a sintomi di demenza e tipi meno comuni di demenza possono avere diversi tipi di sintomi. L'Alzheimer ha una serie distinta di sintomi spesso associati a determinati cambiamenti nel cervello.

Concentrarsi sulla sicurezza e su un'adeguata supervisione, in particolare a casa, è fondamentale per tutte le persone con demenza. Il tuo medico o un assistente sociale possono aiutarti trova supporto.

È anche importante essere consapevoli di altre due cose che possono portare a una diminuzione del funzionamento mentale: delirio e depressione.

Il delirium, un rapido cambiamento nella cognizione o nel funzionamento mentale, può verificarsi in persone con una malattia medica acuta, come la polmonite o persino l'infezione da COVID-19. Il delirium può verificarsi nei pazienti in ospedale oa casa. Il rischio di delirio aumenta con l'età o con precedenti lesioni cerebrali; i sintomi includono una ridotta capacità di attenzione e problemi di memoria.

La depressione può verificarsi in qualsiasi momento, ma è più comune con l'invecchiamento. Come puoi sapere se sei depresso? Ecco una semplice definizione: quando il tuo umore rimane basso e hai perso interesse o gioia per le attività che una volta amavi.

A volte le persone hanno episodi ricorrenti di depressione; a volte, è un lutto prolungato che diventa depressione. I sintomi includono ansia, disperazione, bassa energia e problemi di memoria. Se noti segni di depressione in te stesso o in una persona cara, consulta il tuo medico. Se hai pensieri di farti del male, chiama il 911 per ricevere aiuto immediatamente.

Ognuna di queste condizioni può essere spaventosa. Ma ancora più spaventoso è la demenza non riconosciuta o non riconosciuta. Devi, apertamente e onestamente, discutere con il tuo medico i cambiamenti che noti nella tua memoria o nel pensiero. È il primo passo per capire cosa sta succedendo e assicurarti che la tua salute sia la migliore possibile.

E, come con qualsiasi malattia o gruppo di malattie, la demenza non è un "difetto di carattere" e il termine non dovrebbe essere usato per criticare una persona. La demenza è una diagnosi medica seria: chiedi a coloro che ce l'hanno, alle persone care che si prendono cura di loro o a chiunque di noi li tratti. Avere la demenza è una sfida. Imparare cosa puoi fare per supportare le persone affette da demenza nella tua stessa comunità.

L'autore

Laurie Archbald-Pannone, Professore associato Medicina, Geriatria, University of Virginia

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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