La mancanza di sonno, o la scarsa qualità del sonno, è uno dei fattori di rischio per lo sviluppo della malattia di Alzheimer. Fortunatamente, ci sono modi per migliorare il sonno. (Shutterstock)
La demenza è una perdita progressiva delle capacità cognitive, come la memoria, sufficientemente significativa da avere un impatto sulle attività quotidiane di una persona.
Può essere causato da una serie di malattie diverse, tra cui Alzheimer, che è la forma più comune. La demenza è causata da una perdita di neuroni per un lungo periodo di tempo. Poiché quando compaiono i sintomi si sono già verificati molti cambiamenti nel cervello, molti scienziati si stanno concentrando sullo studio dei fattori di rischio e di protezione della demenza.
Un fattore di rischio, o, al contrario, un fattore protettivo, è una condizione o un comportamento che aumenta o riduce il rischio di sviluppare una malattia, ma non garantisce nessuno dei due risultati. Alcuni fattori di rischio per la malattia di Alzheimer e la demenza, come l'età o la genetica, non sono modificabili, ma ci sono molti altri fattori che possiamo influenzare, in particolare le abitudini di vita e il loro impatto sulla nostra salute generale.
Questi fattori di rischio includono depressione, mancanza di attività fisica, isolamento sociale, ipertensione, obesità, diabete, consumo eccessivo di alcol e fumo, nonché scarso sonno.
Da oltre 10 anni concentriamo le nostre ricerche sulla questione del sonno, in particolare nel contesto del Framingham Heart Study. In questo ampio studio di coorte basato sulla comunità, in corso dagli anni ’1940, la salute dei partecipanti sopravvissuti è stata monitorata fino ai giorni nostri. Come ricercatori in medicina ed epidemiologia del sonno, abbiamo esperienza nella ricerca sul ruolo del sonno e dei disturbi del sonno nell’invecchiamento cerebrale cognitivo e psichiatrico.
Nell’ambito della nostra ricerca, abbiamo monitorato e analizzato il sonno di persone di età pari o superiore a 60 anni per vedere chi ha sviluppato – o meno – la demenza.
Il sonno come fattore di rischio o protettivo contro la demenza
Il sonno sembra svolgere un ruolo essenziale in una serie di funzioni cerebrali, come la memoria. Sonno di buona qualità potrebbe quindi svolgere un ruolo vitale nella prevenzione della demenza.
Il sonno è importante per il mantenimento buone connessioni nel cervello. Recentemente, la ricerca ha rivelato che il sonno sembra avere per il cervello una funzione simile a quella di un camion della spazzatura: il sonno profondo potrebbe essere cruciale per eliminare i rifiuti metabolici dal cervello, compresa l'eliminazione di alcune proteine, come quelle note che si accumulano nel cervello delle persone affette da malattia di Alzheimer.
Tuttavia, i collegamenti tra sonno profondo e demenza devono ancora essere chiariti.
Cos'è il sonno profondo?
Durante una notte di sonno, ne attraversiamo diversi fasi del sonno che si succedono e si ripetono.
Il sonno NREM (sonno con movimenti oculari non rapidi) si divide in sonno NREM leggero (fase NREM1), sonno NREM (fase NREM2) e sonno NREM profondo, chiamato anche sonno a onde lente (fase NREM3). Quest'ultimo è associato a diverse funzioni riparative. Successivamente, il sonno REM (sonno con movimenti rapidi degli occhi) è la fase generalmente associata ai sogni più vividi. Un adulto trascorre generalmente circa il 15-20% di ogni notte nel sonno profondo, se sommiamo tutti i periodi di sonno NREM3.
Negli adulti sono comuni diversi cambiamenti del sonno, come andare a letto e svegliarsi prima, dormire per periodi di tempo più brevi e meno profondi e svegliarsi più frequentemente durante la notte.
Fasi del sonno e ruolo del sonno profondo per la salute del cervello. (Andrée-Ann Baril)
Perdita di sonno profondo legata alla demenza
I partecipanti al Framingham Heart Study sono stati valutati utilizzando una registrazione del sonno – nota come polisonnografia – in due occasioni, a circa cinque anni di distanza, nel 1995-1998 e di nuovo nel 2001-2003.
Molte persone hanno mostrato una riduzione del sonno profondo a onde lente nel corso degli anni, come è prevedibile con l’invecchiamento. Al contrario, la quantità di sonno profondo in alcune persone è rimasta stabile o addirittura è aumentata.
Il nostro team di ricercatori del Framingham Heart Study ha seguito 346 partecipanti di età pari o superiore a 60 anni per altri 17 anni per osservare chi ha sviluppato demenza e chi no.
La progressiva perdita di sonno profondo nel tempo è stata associata ad un aumento del rischio di demenza, qualunque sia la causa, e in particolare di demenza di tipo Alzheimer. Questi risultati erano indipendenti da molti altri fattori di rischio per la demenza.
Sebbene i nostri risultati non dimostrino che la perdita del sonno profondo causi la demenza, suggeriscono che potrebbe essere un fattore di rischio negli anziani. Anche altri aspetti del sonno possono essere importanti, come la sua durata e qualità.
Strategie per migliorare il sonno profondo
Conoscendo l’impatto della mancanza di sonno profondo sulla salute cognitiva, quali strategie possono essere utilizzate per migliorarla?
Innanzitutto, se hai problemi di sonno, vale la pena parlare con il tuo medico. Molti disturbi del sonno sono sottodiagnosticati e curabili, in particolare attraverso approcci comportamentali (cioè non medicinali).
Può essere utile adottare buone abitudini di sonno, come andare a letto e alzarsi a orari costanti o evitare la luce intensa o blu nel letto, come quella degli schermi.
Puoi anche evitare la caffeina, limitare l'assunzione di alcol, mantenere un peso sano, essere fisicamente attivo durante il giorno e dormire in un ambiente confortevole, buio e silenzioso.
Il ruolo del sonno profondo nella prevenzione della demenza resta da esplorare e studiare. Incoraggiare il sonno con buone abitudini di vita potrebbe potenzialmente aiutarci a invecchiare in modo più sano.
Andrée-Ann Baril, Professeure-chercheure adjointe au Département de médecine, Università di Montreal ed Matteo Pase, Professore Associato di Neurologia ed Epidemiologia, Università di Monash
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri correlati:
Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma
di Bessel van der Kolk
Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta
di Giacomo Nestore
Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso
di Steven R. Gundry
Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale
di Joel Green
Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato
del dottor Jason Fung e Jimmy Moore
Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
