Per anni, la saggezza convenzionale sosteneva che invecchiare tende a essere una brutta notizia per il cervello. I dati comportamentali passati in gran parte hanno indicato la perdita di abilità cognitive - cioè il pensiero - con l'età, incluso memoria più scadente e maggiore distrazione. Ha mostrato anche le misure fisiche della struttura del cervello atrofia, o perdita di volume, in molte regioni con l'età.

Guardare i cervelli più anziani al lavoro

Entra nella neuroscienza cognitiva, un sottocampo della psicologia che incorpora metodi di neuroscienza. Usa le misure dell'attività cerebrale per comprendere il pensiero umano. L'enfasi è su come il cervello modella il comportamento, ponendo domande come quali regioni del cervello ci aiutano a formare ricordi accurati o quale area controlla la percezione del viso.

L'uso dei metodi di neuroscienza cognitiva per studiare l'invecchiamento ha inaspettatamente rivelato che, contrariamente al pensiero precedentei cervelli che invecchiano rimangono un po 'malleabili e plastici. La plasticità si riferisce alla capacità di reclutare in modo flessibile diverse aree del cervello per fare diversi lavori. In contrasto con la precedente visione, in gran parte pessimistica, dell'invecchiamento, gli studi di neuroimaging suggeriscono che l'invecchiamento del cervello può riorganizzarsi e cambiare, e non necessariamente in peggio.

la scansione fMRI mostra aree del cervello più attive di altre. John Graner, Centro medico militare nazionale Walter Reed I ricercatori ricercano quali parti del cervello sono impegnate in diversi compiti usando metodi come la risonanza magnetica funzionale, che misura il flusso di sangue in varie aree del cervello mentre è attivo. Tracciando ciò che accade all'interno del cervello durante particolari attività, i dati di neuroimaging rivelano modelli di cambiamento con l'età. Ad esempio, gli adulti più anziani a volte usano una regione in entrambi gli emisferi sinistro e destro del loro cervello per svolgere determinati compiti, mentre i giovani adulti impegnano la regione in solo una metà del cervello. Anche gli anziani sembrano attivare più regioni anteriori del cervello, mentre i giovani adulti mostrano una maggiore attivazione posteriore.

L'emergere delle neuroscienze cognitive dell'invecchiamento si è verificato accanto ai progressi nella comprensione della neurogenesi; i neuroscienziati hanno scoperto che la crescita di nuovi neuroni potrebbe continuare per tutta la vita, non solo quando siamo molto giovani. Non si sa ancora fino a che punto i nuovi neuroni contribuiscano a cambiamenti comportamentali e cerebrali con l'età. Ma nei roditori c'è qualche evidenza che nuovi ambienti di apprendimento e arricchiti e stimolanti aumentare la sopravvivenza di nuovi neuroni potenzialmente permettendo ai nuovi neuroni di contribuire alle capacità e persino migliorare Salute.

Stimolazione esterna

Una nuova eccitante direzione per la ricerca sull'invecchiamento del cervello utilizza la neurostimolazione per attivare o sopprimere temporaneamente regioni neurali distinte. Con la stimolazione magnetica transcranica, una bobina viene tenuta sopra la testa di un partecipante. I partecipanti possono essere in grado di percepire una stimolazione sul cuoio capelluto quando la bobina è accesa. La stimolazione transcranica in corrente continua è una tecnica ancora più sorprendente, con corrente somministrata da a Batteria 9V. Questi metodi sono non invasivi, semplicemente coinvolgendo un dispositivo sulla testa di una persona o attaccando gli elettrodi al cuoio capelluto, e sono abbastanza sicuri se utilizzati all'interno delle linee guida.

Ci permettono, per la prima volta, di manipolare l'attività cerebrale in una persona sana e funzionante. Altri metodi di neuroscienza consentono ai neuroni di essere attivati ​​o disattivati ​​usando metodi farmacologici, genetici o di altro tipo, ma tali manipolazioni non possono essere applicate eticamente all'uomo. Mentre i metodi di neuroimaging ci permettono di vedere quali regioni del cervello sono attive durante l'esecuzione di compiti cognitivi, non siamo stati in grado di testare se quelle regioni del cervello causano o sono critiche per queste attività.

Risultati scioccanti! I soggetti più anziani erano quasi altrettanto bravi dei giovani quando il loro cervello veniva stimolato dalla corrente continua. Scienza / AAAS, autore fornitoLa capacità di manipolare le regioni del cervello - temporaneamente e in sicurezza - consente nuovi tipi di test che non potevano essere eseguiti prima. Ad esempio, stimolando la corteccia frontale - la regione del cervello dietro la fronte - può ridurre gli errori sui test cognitivi. Quando gli adulti più anziani in uno studio sono stati invitati a fornire esempi di articoli che si adattano a categorie diverse, hanno commesso degli errori sotto la pressione del tempo. Somministrazione della stimolazione transcranica in corrente continua diminuito il numero di errori commessi da adulti più anziani, avvicinandoli al livello di prestazioni degli adulti più giovani.

La neurostimolazione offre molte promesse per capire ulteriormente come funziona il cervello nelle persone anziane, ma ci sono molte limitazioni. L'area spaziale interessata dalla neurostimolazione non è molto precisa quando lo scienziato passa la bobina sopra la testa del soggetto. Molte regioni non possono essere prese di mira perché sono situate nelle profondità del cervello, particolarmente problematiche per lo studio della memoria. E l'attivazione di alcune regioni può causare disagio ai partecipanti, come spasmi indotti nell'area della fronte.

Non è tutto in discesa

Gran parte della nostra comprensione dell'invecchiamento del cervello si è finora concentrata sul declino delle capacità cognitive. Ma ci sono alcune prove che le abilità sociali ed emotive sono relativamente ben conservate con l'età. Gli adulti più anziani sembrano essere altrettanto bravi formando impressioni di altri e sono ancora meglio a regolare o controllare le loro emozioni rispetto ai più giovani.

Ciò suggerisce che le regioni cerebrali alla base di queste abilità potrebbero non presentare la stessa traiettoria discendente con l'età di quelle associate alle abilità cognitive; queste aree cerebrali possono mostrare diversi modelli di riorganizzazione e cambiamento.

Se queste abilità fossero meglio preservate con l'età, potrebbero essere sfruttate per sviluppare efficaci strategie di memoria. Ad esempio, sottolineare il significato motivazionale, personale ed emotivo delle informazioni da ricordare potrebbe aiutare i ricordi degli anziani. Rimane ancora molto da fare su queste domande.

Allenamenti cerebrali

La plasticità dei cervelli più anziani suggerisce che potrebbero beneficiare di programmi di formazione e di esperienze coinvolgenti e coinvolgenti come l'apprendimento di nuove abilità come trapuntatura o fotografia digitale. Tale scoperta avrebbe profonde implicazioni per la grande popolazione di anziani attivi che desiderano evitare il declino cognitivo legato all'età.

Mentre la ricerca sta prosperando su una serie di potenziali programmi che potrebbero influenzare positivamente la salute del cervello - inclusi l'esercizio fisico, i regimi cognitivi e gli stili di vita sociali impegnati, la prudenza è giustificata. Ad esempio, i ricercatori avvertire ci sono poche prove scientifiche sull'efficacia del software di addestramento del cervello - i cosiddetti giochi del cervello - fino ad oggi.

Il cervello che invecchia ha dimostrato di essere molto più dinamico di quanto avrebbero suggerito le prime ricerche. I progressi nei metodi di ricerca e l'ampliamento della gamma di domande in esame miglioreranno ulteriormente la nostra comprensione di come il cervello cambia e si adatta per tutta la durata della vita. Con la fortuna, questa conoscenza rivelerà i modi per sfruttare la plasticità per supportare meglio la cognizione mentre invecchiamo.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation
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L'autore

Angela Gutchess è professore associato di psicologia presso la Brandeis University. La ricerca nel suo laboratorio esplora gli effetti dell'età e della cultura sulla memoria e sui processi sociali utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e le misure comportamentali.

Disclosure Statement: Angela Gutchess ha finanziamenti correnti da NSF e dall'Alzheimer's Association. I finanziamenti precedenti sono stati ricevuti da NIH e AFAR.

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