Jim Croce è passato da musicista folk in difficoltà a cantautore in vetta alle classifiche. Collezione Charlie Gillett tramite Getty Images

Giovedì 20 settembre 1973, È morto il cantautore Jim Croce quando il suo aereo noleggiato si schiantò poco dopo il decollo a Natchitoches, in Louisiana. Aveva 30 anni.

Croce era un musicista in vetta alle classifiche che aveva eseguito oltre 300 concerti nell'anno precedente. Quella sera era stato a Natchitoches per suonare alla Northwestern State University, in recupero di un concerto cancellato la primavera precedente perché aveva mal di gola. Croce si era esibito davanti ad un pubblico entusiasta anche se ristretto. Molte persone erano rimaste a casa a guardare la trasmissione televisiva del “Battaglia dei Sessi"partita di tennis tra Bobby Riggs e Billie Jean King.

Nel suo libro del 2012 “Ho un nome: la storia di Jim Croce”, raccontò quella notte la moglie di Croce, Ingrid: un pilota, Robert Elliott, cardiopatico alla guida di un piccolo Beechcraft E18S; una traiettoria di volo che forse non tiene conto di alcuni alti alberi di noci pecan; una telefonata che portava notizie orribili.

L'incidente ha ucciso anche il partner di Croce Maury Muehleisen, il comico George Stevens, il manager Kenneth Cortese e il tour manager Dennis Rast.

Gli incidenti aerei hanno causato la morte di altri gruppi musicali popolari prima e dopo Croce: Glenn Miller, Buddy Holly, Ritchie Valens, The Big Bopper, Patsy Cline, Cowboy Copas, Hawkshaw Hawkins, Otis Redding, The Bar-Kays, membri dei Lynyrd Skynyrd , Ricky Nelson, Stevie Ray Vaughan, John Denver e Aaliyah. Croce, come tutti quei musicisti, lasciò il mondo all'improvviso e troppo presto, eppure la sua musica durò e i fan iniziarono a vederlo come se avesse raggiunto una certa immortalità.

Da folk oscuro a star nazionale

Croce era un italoamericano di Filadelfia e partecipò negli anni '1960 rinascita della musica popolare. Nel 1966 registrò l'album solista “sfaccettature”, che rivelò alle poche persone che lo ascoltarono che Croce era un avvincente cantastorie che sapeva personalizzare canzoni composte da altri. Nel 1969, Jim e Ingrid Croce, che erano in tournée in duo, realizzarono un album insieme per la Capitol Records. Quell’album, intitolato semplicemente “Croce”, ha presentato entrambi i Croce come cantautori evocativi.

Passarono tre anni. Jim Croce ha svolto vari lavori da colletto blu per sostenere la sua famiglia mentre cercava di avanzare nella carriera musicale da solista. Alla fine il suo management si assicurò un contratto discografico e Croce entrò in uno studio di New York City, l'Hit Factory, per realizzare il suo terzo album, "Non scherzi con Jim. " Croce ha collaborato con il chitarrista Maury Muehleisen per il suo terzo e successivi album.

L'album è stato pubblicato nell'aprile 1972 per l'etichetta ABC. Presentava sorprendenti canzoni originali - testi espressi direttamente e riccamente umani abbinati a strutture musicali perfette - tutte eseguite da Croce con l'accompagnamento del suo nuovo partner, il maestro chitarrista e cantante di armonia Muehleisen. L'album ha prodotto tre successi: the traccia del titolo, "Operatore (non è così che ci si sente)" e "Tempo in una bottiglia.” L'album lanciò Croce sulla scena nazionale come un artista formidabile che univa riconoscibilità e sincerità con una notevole maestria artistica e una voce inconfondibile.

L'album "Vita e tempi”, pubblicato nel luglio 1973, sostenne la traiettoria di Croce, offrendo canzoni originali che esploravano l'amore o celebravano personaggi carismatici. L'album conteneva il suo successo rivoluzionario "Cattivo, cattivo Leroy Brown”, che ha raggiunto il primo posto nella classifica dei singoli di Billboard e ha fruttato a Croce due nomination ai Grammy Award.

Nel settembre 1973, con due album che raggiunsero lo status Gold per aver venduto 500,000 copie, la carriera di Croce era in forte ascesa. Nell'agosto e all'inizio di settembre 1973 entrò in studio per effettuare nuove registrazioni per il suo prossimo album. Quell’album, “Ho un nome”, fu pubblicato postumo il 1 dicembre 1973. Salì al numero 2 nella classifica degli album nel 1974 e conteneva tre singoli: traccia del titolo, "Dovrò dire ti amo in una canzone" e "Lavorando al Car Wash Blues. "

"Time in a Bottle" fu pubblicato come singolo postumo e divenne il secondo successo numero 1 di Croce.

Un who's who che esegue le canzoni di Croce

Negli anni '1970 alcuni critici musicali accusarono il cantautore di sguazzando sentimentalismo nostalgico. Questa linea di critica, però, non teneva conto di canzoni di Croce come “La prossima volta, questa volta" e "Croce dell'amante” – canzoni sull'innamoramento emotivamente strazianti come quelle di altri cantautori di quell'epoca. Certe canzoni di Croce che trasmettevano nostalgia, come “Ritorno in Georgia" e "Pioggia dell'Alabama", ha ispirato generazioni di cantautori di musica country.

I fan e gli altri musicisti non sembravano condividere le opinioni dei critici sull'uomo e sulla sua musica. Poco dopo la sua morte e per anni, Croce fu ricordato nella cultura popolare. Nel 1974, i Righteous Brothers lo menzionarono nel singolo n. 3 "Rock and Roll Heaven", mentre i Queen registrarono una traccia dell'album intitolata "Bring Back That Leroy Brown". Nello stesso anno, The Ventures registrò un album di interpretazioni strumentali delle canzoni di Croce.

Vari cantanti pop sono entrati in scena. Frank Sinatra, Andy Williams, Bobby Vinton, Lena Horne e Roger Whittaker hanno interpretato le canzoni di Croce. Nel 1980 Jerry Reed registrò un album di canzoni di Croce, mentre nel 1997 uscì l'album “Jim Croce: un tributo a Nashville.” Nel corso degli anni, le canzoni di Croce sono state registrate da artisti country tra cui Glen Campbell, Crystal Gayle, Clint Black e Garth Brooks, e da musicisti associati ad altri generi, tra cui Henry Mancini, Shirley Scott, Diana Krall, The Drifters, Babyface e Dale Ann. Bradley.

Jim Croce è stato commemorato anche in altri modi. Nel 1990, è stato inserito nella Songwriters Hall of Fame. Nel 2022, un monumento storico dello stato della Pennsylvania è stato eretto nel sito della casa in cui vivevano Jim, Ingrid e il figlio AJ Croce, che divenne un cantautore ampiamente rispettato, al momento della sua svolta commerciale.

Ingrid Croce ha creato il proprio tributo al suo ex compagno, aprendo un ristorante a San Diego intitolato Ristorante e Jazz Club Croce, situato all'angolo tra la 5th Avenue e F Street - il luogo dove, nel 1973, una settimana prima del fatale incidente aereo, Jim e Ingrid avevano parlato di creare un luogo per spettacoli musicali. Per 30 anni, prima di chiudere dopo una disputa sull'affitto, il famoso ristorante è stato un luogo dove i fan potevano celebrare Jim Croce e la sua musica.

Per onorare il suo omonimo, il ristorante ha ospitato musica dal vivo e i dischi d'oro di Croce sono stati appesi al muro. In bella mostra nel ristorante c'era una rappresentazione del cantautore, con i baffi e - per citare la sua canzone "Workin' at the Car Wash Blues" - "che fumava un grosso sigaro".

Ted olson, Professore di Studi sugli Appalachi e Studi sulla musica Bluegrass, Old-Time e Roots, East Tennessee State University

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