Dall'evoluzione dei cani dai lupi decine di migliaia di anni fa, sono stati allevati in modo selettivo per vari ruoli come guardie, cacciatori, lavoratori e compagni. Ma i cani non sono l'unico animale che gli umani hanno addomesticato, il che suggerisce che sebbene i cani ricevano tutta l'attenzione, c'è ragione di sostenere che altre specie potrebbero meritare anche il titolo di "miglior amico dell'uomo".

L'antropozoologia, lo studio delle relazioni uomo-animale, ha stabilito che i cani dimostrano una complessa comunicazione con l'uomo. Charles Darwin pensava che i cani provassero amore, ma fu solo in 2015 che gli scienziati giapponesi dimostrarono ciò che tutti conoscevamo intuitivamente. Miho Nagasawa e colleghi hanno spruzzato l'ormone dell'amore ossitocina sui nasi dei cani, misurato lo sguardo amorevole tra cane e uomo, e poi hanno misurato i livelli di ossitocina nell'urina umana, trovandoli più in alto. Siate certi, proprietari di cani, quello la scienza ha verificato il tuo legame con il tuo fedele segugio.

Mostra anche i cavalli comportamento comunicativo intenzionale con gli umani, e un altro recente articolo pubblicato nella Biologia della Royal Society, Lettere da ricercatori della Queen Mary University di Londra, lo ha dimostrato le capre dimostrano anche un'affinità con gli umani. Gli esperimenti hanno testato l'intelligenza e l'abilità delle capre di comunicare con gli umani. Ciò che il team ha trovato potrebbe non sorprendere nessuno che abbia lavorato con il bestiame: le capre sono molto intelligenti, capaci di comunicare con gli esseri umani e sono in grado di stringere legami con noi - trattandoci come potenziali partner per aiutare nelle situazioni di problem-solving .

I nostri atteggiamenti verso gli animali tendono a riflettere la familiarità che abbiamo con loro. Ad esempio, i cani hanno punteggi più alti nelle valutazioni di intelligenza percepita rispetto alle mucche, tuttavia uno studio negli 1970 ha dimostrato che in una prova le mucche potevano navigare in un labirinto come pure nei cani, e solo leggermente meno bene dei bambini. Il punto è stato fatto che la nostra percezione dell'abilità di un animale è influenzata dal modo in cui li testiamo.

Un esempio pertinente è lo studio di tartaruga pionieristica Mosé e la sua collega (proprietaria), la dott.ssa Anna Wilkinson. Le testuggini si sono comportate male nei test di "intelligenza" negli 1960, ma Wilkinson ha identificato che le tartarughe non si comportano bene quando sono fredde. La coppia successivamente dimostrò una comunicazione avanzata tra le specie nei compiti che seguivano lo sguardo, come è documentato come un indicatore di intelligenza nei primati e fu anche usato come uno dei test di intelligenza della capra. Forse le tartarughe potrebbero essere la migliore amica dell'uomo, la migliore amica per sempre. Vivono a lungo.

Amiamo ciò che sappiamo

Poiché gli umani sono inclini ad amare gli animali che conoscono - e credono che siano più intelligenti - molti agricoltori parlano molto del bestiame. Nel nostro studio della Newcastle University, lo abbiamo trovato più della metà degli agricoltori lattiero-caseari intervistati amava le loro mucche - qualcosa reso evidente dal dolore che i contadini provavano quando erano le loro mandrie abbattuto durante la crisi dell'afta epizootica 2001. Ma le loro mucche li amano di nuovo?

Affinché si sviluppi una relazione uomo-animale, gli animali devono avere poca paura degli umani, e il tempo che trascorrono con gli umani deve portare un'alta percentuale di esperienze positive. Il nostro studio complementare ha studiato il effetto del trattamento positivo da parte dell'uomo sul rendimento del latte vaccino e comportamento. Per verificare che le mucche si sentissero positivamente riguardo all'esperienza, abbiamo usato un test di tracciamento standardizzato per vedere se continuavano a tornare per avere di più. Questo ha confermato la maggior parte dei nostri le mucche godevano di questo contatto umano. Avendo lavorato con le mucche e vissuto con i cani, posso confermarlo le mucche sono molto simili ai cani grandi con le mammelle.

In 2015, i ricercatori francesi lo hanno dimostrato alle pecore piace anche l'interazione positiva con gli umani - proprio come i cani, le loro orecchie diventano un po 'flosce quando vengono carezzate.

Oltre la domesticità

Non conosciamo ancora le capacità dei nostri potenziali amici nel regno animale oltre quelle poche specie che abbiamo addomesticato. Più di cento diverse specie sono state trovate per mostrare intelligenza e personalità, dal polpo al rinoceronte (anche se un rinoceronte non è raccomandato come "il migliore amico dell'uomo" per motivi di salute e sicurezza). Molte creature dimostrano incredibili imprese di intelligenza e comunicazione, se solo possiamo sviluppare le tecniche per chiederle.

Ad esempio, Irene Pepperberg ha trascorso con 30 anni di lavoro Alex, il suo rinomato pappagallo grigio, che è stato in grado di comunicare a noi quanto capisce un uccello. O la scoperta i topi amano essere solleticati e in effetti ridono - solo ad una frequenza non udibile per l'uomo. Lattina di pecora riconoscere le foto di altre pecore e umanie può usare queste immagini per interpretare il loro umore, superando costantemente i cani in questo compito. I piccioni possono surclassare gli studenti del primo anno di laurea in arte nel distinguere tra un Manet, un Picasso e un Monet.

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Cosa hanno mai fatto gli animali per noi?

I ricercatori dell'Università di Bristol ritengono che tenere gli animali domestici sia un tratto umano fondamentale, qualcosa di cui beneficiamo in cambio. Ricerca compilata in The Dogs Trust's Carta canina per la salute umana rivela i benefici per la salute della proprietà degli animali da compagnia, tra cui un sondaggio dei medici che ha scoperto che, se fosse possibile, un numero schiacciante di medici generici prescriverebbe un cane per molte condizioni mediche. Florence Nightingale ha promosso i benefici curativi degli animali domestici, e se ricordo bene portava un gufo in tasca (come si sentiva il gufo per quello non è registrato).

È rassicurante sapere che le capre sono intelligenti e possono ottenere aiuto dagli umani quando necessario; alla vergogna di mio marito che mette le capre davanti a sé sulla scala evolutiva perché non è disposto a chiedere indicazioni quando viene perso. Le capre faranno cadere i cani per la posizione del migliore amico dell'uomo? Penso che una replica del mio esperimento preferito con le capre sarebbe l'ultimo test: i ricercatori francesi hanno dimostrato che gli uomini fuori a camminare il loro i cani hanno più successo nell'ottenere i numeri di telefono delle donne di quelli senza un regalo di cane - un vero migliore amico.

Purtroppo, la anthrozoology non è un campo d'indagine ben finanziato, e questa e molte altre domande interessanti poste da tale ricerca probabilmente non avranno risposta.

Circa l'autore

Catherine Douglas, docente di scienze animali, Università di Newcastle

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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