Hanako, un elefante asiatico tenuto nello zoo giapponese di Inokashira Park; e Kiska, un'orca che vive a Marineland Canada. CC BY-ND
Hanako, una femmina di elefante asiatico, ha vissuto in un piccolo recinto di cemento presso lo zoo giapponese di Inokashira Park per più di 60 anni, spesso in catene, senza stimoli. Nella natura selvaggia, gli elefanti vivono in branchi, con stretti legami familiari. Hanako è stata solitaria per l'ultimo decennio della sua vita.
Kiska, una giovane orca femmina, è stata catturata nel 1978 al largo della costa islandese e portata a Marineland Canada, un acquario e un parco divertimenti. Le orche sono animali sociali che vivono in famiglia baccelli con un massimo di 40 membri, ma Kiska vive da sola in una piccola vasca dal 2011. Ciascuno dei suoi cinque vitelli è morto. Per combattere lo stress e la noia, nuota in cerchi lenti e infiniti e ha rosicchiato i denti fino alla polpa nella sua piscina di cemento.
Sfortunatamente, queste sono condizioni comuni per molti grandi mammiferi in cattività nell'industria dell'intrattenimento. In decenni di studiare il cervello di esseri umani, elefanti africani, megattere e altri grandi mammiferi, Ho notato la grande sensibilità dell'organo all'ambiente, compresi i gravi impatti sulla sua struttura e funzione derivanti dal vivere in cattività.
Hanako, allo zoo giapponese del parco Inokashira; e Kiska, a Marineland Canada. Un'immagine raffigura i denti danneggiati di Kiska. Elefanti in Giappone (immagine a sinistra), Ontario Captive Animal Watch (immagine a destra), CC BY-ND
Influenzare la salute e alterare il comportamento
È facile osservare la salute generale e le conseguenze psicologiche della vita in cattività per questi animali. Molti elefanti in cattività soffrono di artrite, obesità o problemi alla pelle. Tutti e due elefanti e le orche hanno spesso gravi problemi dentali. Le orche in cattività sono afflitte da polmonite, malattie renali, malattie gastrointestinali e infezioni.
Molti animali prova a farcela con la prigionia adottando comportamenti anormali. Alcuni sviluppano "stereotipie, "Che sono abitudini ripetitive e senza scopo come muovere costantemente la testa, ondeggiare incessantemente o masticare le sbarre delle loro gabbie. Altri, specialmente i grandi felini, camminano nei loro recinti. Gli elefanti si strofinano o si rompono le zanne.
Fotografia di un cervello di elefante. Dr. Paul Manger / Università del Witwatersrand, Johannesburg, CC BY-ND
Cambiare la struttura del cervello
La ricerca neuroscientifica indica che vivere in un ambiente in cattività impoverito e stressante danneggia fisicamente il cervello. Questi cambiamenti sono stati documentati in molti specie, inclusi roditori, conigli, gatti e gli esseri umani.
Sebbene i ricercatori abbiano studiato direttamente alcuni cervelli animali, la maggior parte di ciò che sappiamo deriva dall'osservazione del comportamento degli animali, dall'analisi dei livelli di ormone dello stress nel sangue e dall'applicazione delle conoscenze acquisite in mezzo secolo di ricerca neuroscientifica. La ricerca di laboratorio suggerisce anche che i mammiferi in uno zoo o in un acquario hanno compromesso la funzione cerebrale.
Questa illustrazione mostra le differenze nella corteccia cerebrale del cervello negli animali tenuti in ambienti impoveriti (in cattività) e arricchiti (naturali). L'impoverimento si traduce in un assottigliamento della corteccia, un ridotto afflusso di sangue, un minore supporto per i neuroni e una diminuzione della connettività tra i neuroni. (Fare clic sull'immagine per ingrandirla.) Arnold B. Scheibel, CC BY-ND
Vivere in ambienti ristretti e aridi che mancano di stimoli intellettuali o di contatti sociali appropriati sembra esserlo assottigliare la corteccia cerebrale - la parte del cervello coinvolta nel movimento volontario e nella funzione cognitiva superiore, compresa la memoria, la pianificazione e il processo decisionale.
Ci sono altre conseguenze. I capillari si restringono, privando il cervello del sangue ricco di ossigeno di cui ha bisogno per sopravvivere. I neuroni diventano più piccoli ei loro dendriti - i rami che formano connessioni con altri neuroni - diventano meno complessi, compromettendo la comunicazione all'interno del cervello. Di conseguenza, i neuroni corticali negli animali in cattività elaborare le informazioni in modo meno efficiente di quelli che vivono in ambienti più ricchi e naturali.
La salute del cervello è influenzata anche dalla vita in piccoli quartieri non consentire l'esercizio necessario. L'attività fisica aumenta il flusso di sangue al cervello, che richiede grandi quantità di ossigeno. L'esercizio aumenta la produzione di nuove connessioni e migliora le capacità cognitive.
Nelle loro abitudini native questi animali devono muoversi per sopravvivere, coprendo grandi distanze per procurarsi o trovare un compagno. Gli elefanti in genere viaggiano ovunque da Da 15 a 120 miglia al giorno. In uno zoo, fanno la media tre miglia al giorno, spesso camminando avanti e indietro in piccoli recinti. Un'orca libera studiata in Canada ha nuotato fino a 156 miglia al giorno; nel frattempo, un acquario di orca medio è circa 10,000 volte più piccolo del suo gamma domestica naturale.
Interrompere la chimica del cervello e uccidere le cellule
Vivere in recinti che limitano o impediscono il comportamento normale crea frustrazione cronica e noia. In natura, il sistema di risposta allo stress di un animale lo aiuta a fuggire dal pericolo. Ma la prigionia intrappola gli animali con quasi nessun controllo nel loro ambiente.
Queste situazioni favoriscono impotenza appresa, influendo negativamente su ippocampo, che gestisce le funzioni di memoria e il amigdala, che elabora le emozioni. Stress prolungato eleva gli ormoni dello stress ed danneggia o addirittura uccide i neuroni in entrambe le regioni del cervello. Inoltre interrompe il delicato equilibrio di serotonina, un neurotrasmettitore che stabilizza l'umore, tra le altre funzioni.
Negli umani, privazione può innescare problemi psichiatrici, tra cui depressione, ansia, disturbi dell'umore or disturbo post traumatico da stress. Elefanti, orche ed è probabile che altri animali con cervelli grandi reagiscano in modo simile alla vita in un ambiente fortemente stressante.
Cablaggio danneggiato
La cattività può danneggiare i complessi circuiti del cervello, inclusi i gangli della base. Questo gruppo di neuroni comunica con la corteccia cerebrale lungo due reti: un percorso diretto che migliora il movimento e il comportamento e un percorso indiretto che li inibisce.
Il ripetitivo, comportamenti stereotipati che molti animali adottano in cattività sono causati da uno squilibrio di due neurotrasmettitori, dopamina e serotonina. Ciò altera la capacità del percorso indiretto di modulare il movimento, una condizione documentata in specie da polli, mucche, pecore e cavalli a primati e grandi felini.
L'evoluzione ha costruito i cervelli degli animali per essere squisitamente reattivi al loro ambiente. Queste reazioni possono influenzare la funzione neurale attivazione o disattivazione di geni diversi. Vivere in circostanze inappropriate o abusive altera i processi biochimici: interrompe la sintesi delle proteine che creano connessioni tra le cellule cerebrali e i neurotrasmettitori che facilitano la comunicazione tra di loro.
Ci sono forti prove che arricchimento, il contatto sociale e lo spazio appropriato in habitat più naturali sono necessaria per animali longevi con cervelli grandi come elefanti ed cetacei. Condizioni migliori ridurre i comportamenti sterotipici inquietanti, migliorare le connessioni nel cervello e innescare cambiamenti neurochimici che migliorano l'apprendimento e la memoria.
La questione della prigionia
Alcune persone difendono tenere gli animali in cattività, sostenendo che aiuta a conservare le specie in via di estinzione o offre vantaggi educativi per visitatori di zoo e acquari. Queste giustificazioni sono discutibili, in particolare per grandi mammiferi. Come dimostrano le mie ricerche e il lavoro di molti altri scienziati, mettere in gabbia grandi mammiferi e metterli in mostra è innegabilmente crudele da una prospettiva neurale. Provoca danni al cervello.
La percezione pubblica della prigionia sta cambiando lentamente, come dimostrato dalla reazione al documentario "Blackfish. " Per gli animali che non possono essere liberi, ci sono santuari ben progettati. Ne esistono già diversi per elefanti e altri grandi mammiferi in Tennessee, Brasil e settentrionale California. Altri sono in fase di sviluppo per grandi dimensioni cetacei.
Forse non è troppo tardi per Kiska.
Informazioni sugli autori
Bob Jacobs, Professore di Neuroscienze, Collegio del Colorado.
Dott. Lori Marino, presidente dell'Associazione Progetto Whale Sanctuary e un ex docente senior presso la Emory University, hanno contribuito a questo articolo.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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