Morten Brekkevold, CC BY-NC-SA
Il nostro ultimo antenato comune con il polpo esisteva più di 500 milioni di anni fa. Allora perché sembrano mostrare somiglianze così peculiari con gli umani, mentre allo stesso tempo appaiono così alieni? Forse perché nonostante i loro tentacoli ricoperti di ventose e la loro mancanza di ossa, i loro occhi, il loro cervello e persino la loro curiosità ci ricordano la nostra stessa sete di conoscenza.
Nell'etologia, lo studio del comportamento, esploriamo questa intelligenza, che classifichiamo come “capacità cognitive” individuali. Questi sono i meccanismi attraverso i quali le informazioni provenienti dall'ambiente vengono percepite, elaborate, trasformate, ricordate e utilizzate per prendere decisioni e agire.
Da un punto di vista comportamentale, la flessibilità con cui un animale può adattarsi e adattare il proprio comportamento a nuove situazioni è un buon indicatore delle sue capacità cognitive. Numerosi studi indicano che i polpi possiedono una grande flessibilità nei loro comportamenti, sia che li esprimano nel loro ambiente naturale o all'interno di una vasca in un laboratorio.
Armato e pericoloso
Quindi cosa rende i polpi così intelligenti?
Concentriamoci prima sui loro meccanismi di difesa. Di fronte a molteplici predatori, tra cui pesci, uccelli e balene, i polpi sono maestri del camuffamento. Possono imitare il loro ambiente modificando il colore e persino la consistenza della loro pelle.
Senza guscio, i polpi sono vulnerabili e cercano sempre di rimanere nascosti in un riparo come una cavità o lo spazio sotto una roccia. Alcune specie mantengono il loro riparo rimuovendo la sabbia e aggiungendo ciottoli e conchiglie. Alcuni preferiscono avvolgersi in conchiglie e sassolini, mentre altri trasportano il loro rifugio tra le braccia. Questo è il caso del polpo al cocco, che, fedele al suo nome, è stato osservato portare in giro gusci di cocco per nascondersi all'interno in caso di pericolo.
I polpi sono anche loro stessi formidabili predatori e i loro meccanismi di attacco sono adatti all'ampia varietà di prede che consumano, tra cui conchiglie, crostacei, pesci e persino altri cefalopodi. Possono usare le loro capacità visive e mimetiche per cacciare e le loro braccia per esplorare, toccare e assaggiare il loro ambiente per catturare ogni pezzetto di cibo a portata di mano.
Il polpo è un cacciatore premuroso. Può cooperare con altre specie come le cernie cacciare prede nascoste. Può imparare a evitare i granchi che portano anemoni velenosi o trovare un modo per attaccarli con cautela evitando di essere punto.
I polpi usano diverse tecniche per consumare conchiglie e molluschi, separando il guscio con la forza e inserendo una piccola pietra all'interno per tenerlo aperto, o perforando il guscio per iniettare una tossina paralizzante che renderà la preda aprire. Questa tossina viene iniettata in un muscolo molto preciso sotto il guscio e i polpi imparano e ricordano il sito di perforazione di ogni conchiglia che consumano.
Senza ossa, non senza cervello
Possiamo testare le capacità cognitive dei polpi in laboratorio. Nel nostro laboratorio EthoS, stiamo attualmente lavorando sulla memoria e sulle capacità di pianificazione futura del polpo comune. Sono animali complessi da studiare, a causa delle loro sorprendenti capacità.
La loro incredibile forza permette loro di distruggere facilmente i nostri strumenti di laboratorio: attenzione con le macchine fotografiche subacquee, possono aprire la scatola impermeabile per annegarli! E poiché i polpi sono disossati, possono facilmente sfuggire alle loro vasche attraverso le aperture più piccole. Sono anche estremamente curiosi e passeranno il loro tempo a catturare mani, reti o qualsiasi altro oggetto introdotto nel loro acquario. Da lì, spetta a loro decidere quando rilasciare il pescato.
L'apertura dei barattoli, sebbene impressionante e spesso usata per illustrare l'intelligenza del polpo, non è la loro abilità più notevole. È principalmente una questione di destrezza e presa, e i polpi sono piuttosto lenti nell'eseguire questo compito: anche se troppo allenato, un polpo impiega sempre più di un minuto per aprire un barattolo. Un esempio migliore della loro impressionante intelligenza è la loro capacità di farlo manipolare un oggetto a forma di L così può passare attraverso una piccola apertura quadrata in un muro.
I polpi eccellono anche nell'apprendimento discriminante: confrontati con due oggetti, imparano ad attaccarne uno in cambio di una ricompensa, basando la loro scelta su caratteristiche come colore, forma, consistenza o gusto, e possono conservare queste informazioni per diversi mesi. Possono anche generalizzare, un complesso processo di pensiero in cui hanno bisogno di applicare spontaneamente una regola precedentemente appresa a nuovi oggetti. Ad esempio, i polpi che hanno precedentemente imparato ad attaccare una vera palla possono continuare attaccare una palla virtuale su uno schermo.
I polpi possono anche usare la discriminazione condizionale, cioè possono modificare la loro scelta a seconda del contesto. Ad esempio, possono imparare ad attaccare un oggetto solo in presenza di bolle. Possono anche utilizzare l'apprendimento spaziale e trovare un rifugio nascosto ricordando la sua posizione o utilizzare segnali visivi per sapere come orientare il braccio all'interno di un apparato opaco a forma di T.
Ultimo ma non meno importante, i polpi possono impara guardando altri polpi svolgere compiti, come scegliere un oggetto specifico piuttosto che un altro. Questo è sorprendente, perché sono principalmente creature solitarie.
Grado: mare meno
I polpi soddisfano tutti i criteri per la definizione di intelligenza: mostrano una grande flessibilità nell'ottenere informazioni (utilizzando più sensi e apprendendo socialmente), nell'elaborarle (attraverso l'apprendimento discriminativo e condizionale), nell'immagazzinarle (attraverso la memoria a lungo termine) e nel applicandolo sia ai predatori che alle prede.
Nonostante le loro ovvie capacità, i polpi sono stranamente irregolari nelle loro risposte, specialmente nei compiti di discriminazione visiva, in cui svolgono la risposta corretta circa l'80% delle volte, mentre altri animali riescono quasi perfettamente.
E non fraintendete: i polpi possono essere intelligenti, ma nella classe dei cefalopodi sarebbero l'alunno brillante ma ribelle, e la seppia sarebbe la prima della classe.
L'umile seppia è meno familiare, ma è oggetto di numerosi progetti di ricerca in tutto il mondo. Possiedono meno dirompenti dei polpi eccezionali capacità di apprendimento, può raccogliere regole complesse in pochissimo tempo e applicarle perfettamente.
L'autore
Lisa Poncet, Dottorato in neuroetologia, Università di Caen Normandia
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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