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In un episodio particolarmente azzeccato della commedia 1980s Sì, il primo ministro, provando per la sua prima trasmissione pubblica, il primo ministro alle prime armi chiede: "Va bene menzionare le cifre?" Il direttore della TV risponde: "Sì. Praticamente nessuno li prende e chi non li crede, ma fa credere alla gente che hai i fatti a portata di mano. "

Come molte altre battute dello show, questo commento spiritoso suona ancora vero oggi. Se un'immagine parla più di mille parole, un numero ne parla almeno duemila: rimuove il bisogno di spiegazione e segnala precisione, conoscenza e verità. Dopo tutto, i numeri non mentono. O loro?

I dati ufficiali sono prodotti per scopi particolari. I loro nomi sono semplici etichette, senza alcun collegamento con proprietà stabili sottostanti infallibili. Il più delle volte, le statistiche che i politici e i media citano non rivelano fatti scientifici.

Si consideri, ad esempio, la questione urgente del debito nazionale. Compongono diversi benefici per il benessere circa un terzo delle spese del Regno Unito. Normalmente, questi pagamenti vengono aumentati ogni anno dal tasso di inflazione per mantenere il loro reale potere d'acquisto. Da aprile 2016, tuttavia, questo aumento è stato eliminato imponendo a beneficio congelato. Cioè, il governo ha mantenuto costanti i pagamenti dei sussidi, invece di aumentarli con l'inflazione. Questo è un elemento di una politica di austerità del governo che ha scatenato un'opposizione accesa.

È interessante notare che gli Stati Uniti hanno anche frenato i pagamenti delle indennità, ma in un modo molto più sottile, che ha quindi attratto meno opposizione. Lo ha fatto cambiando il modo in cui viene calcolata l'inflazione, con l'obiettivo di far sembrare l'inflazione più piccola. Questo esempio dimostra la flessibilità delle statistiche.

Inflazione: un esempio

Quindi, come viene calcolato tradizionalmente l'inflazione? In primo luogo, il governo registra il cambiamento nel prezzo di un paniere di beni consumati da una tipica famiglia urbana di quattro anni (questo è chiamato l'indice dei prezzi al consumo, o CPI). Mentre i prezzi aumentano nel corso dell'anno, il carrello diventa più costoso. Ad esempio, se il canestro passa da $ 100 a $ 104, il tasso di inflazione è 4%.

L'inflazione viene calcolata mantenendo il contenuto del carrello lo stesso. Ma alcuni economisti sostengono che le persone non consumano gli stessi beni di cui cambiano i prezzi; sostituiscono gli articoli che sono diventati più costosi con articoli di prezzo inferiore. Quindi, nel nome di riflettere il comportamento attuale dei consumatori, gli economisti del governo degli Stati Uniti hanno proposto di sostituire, ad esempio, arance costose con mele meno costose nel paniere dei consumi. Ciò ha portato al calcolo di un tasso di inflazione più basso. E così con un semplice cambiamento nella definizione del paniere, il presidente Barack Obama ha ridotto notevolmente la spesa pubblica in 2014. Di conseguenza, i benefici e a loro volta il potere d'acquisto di milioni è stato ridotto.

Le misure di inflazione non sono veramente scientifiche. Maxx-Studio / Shutterstock.com

Queste non sono le uniche due versioni dell'inflazione. Molte sue diverse misure possono essere calcolate per raggiungere obiettivi specifici. Per esempio, è stato discusso che gli anziani hanno un più alto cambiamento nel prezzo del loro consumo regolare a causa dell'elevato costo delle cure mediche, e quindi meritano un aumento delle loro prestazioni ad un tasso più alto rispetto alla popolazione generale.

La stessa relatività si applica alle classifiche e ai punteggi più in generale. Pensa a valutazioni dei dipendenti, classifiche scolastiche, film, ristoranti, soddisfazione del consumatore. Queste sono figure che hanno effetti reali sulla vita di molte persone. L'elenco di tali dati è in costante aumento poiché è possibile produrre più numeri in modo più rapido e semplice con il progresso della digitalizzazione.

Una visione storica

Il fascino umano nel pensare a fatti e valori in termini di numeri è un'ossessione relativamente nuova. Prendi l'evoluzione dell'economia. In 1700s, il padre dell'economia moderna, Adam Smith, ha scritto estesamente su entrambi moralità ed ordine economico nella società. Questa era un'economia che ha una visione olistica.

Ma presto l'economia iniziò a gareggiare per essere riconosciuta come una scienza, sostenendo di seguire rigorosi metodi scientifici. Mentre gli studenti di economia a metà del 20esimo secolo apprendevano la storia dell'economia e i vari modi di calcolare il valore, alla maggior parte degli studenti di economia oggi viene insegnata solo una forma di economia.

Il gusto del pubblico è cambiato: l'attenzione si è spostata dall'enfasi sulla qualità alla verificabilità mediante quantificazione. Oggi si tende a pensare che la credibilità esiga che la logica e la logica siano elaborate, beh, non dal cuore. In questo modo, i numeri sono diventati i nostri migliori fornitori di benchmark affidabili.

Al giorno d'oggi, siamo abituati a cercare punteggi invece di conti olistici. Vogliamo vedere quante stelle sono state assegnate ai luoghi in cui vogliamo viaggiare, le scuole che inviamo ai nostri figli, il cibo che mangiamo e tutto il resto. Nel frattempo, ci preoccupiamo del nostro punteggio di credito finanziario, dei nostri risultati degli esami, del nostro valore finanziario per il nostro posto di lavoro o del valore numerico della nostra impronta di carbonio.

La comodità di ricevere informazioni condensate in numeri ha iniziato a superare la paura di ciò che viene sacrificato quando ci concentriamo sulla quantificazione. Ad esempio, spingendo le scuole a insegnare per superare le prove perché saranno valutati sui risultati degli esami ha portato a bassa qualità dell'istruzione. Allo stesso modo, punteggi delle prestazioni perché la valutazione del lavoro ha portato a occupazioni miopi da parte dei dipendenti al costo di guadagni a lungo termine sia per l'individuo che per il posto di lavoro. In generale, i punteggi singoli, come le medie, semplicemente ignorano le sfumature che ci differenziano dalle macchine.

Cosa accadrà?

Ogni giorno, tutti i tipi di numeri vengono elaborati nei numerosi uffici di governi, società, banche, istituzioni accademiche e aziendali, per organizzazioni profit e no profit, scuole, ospedali e così via. Questi numeri dovrebbero fornirci informazioni verificabili in formati concisi. Questa è un'enorme industria dei nostri tempi.

La sua funzione dovrebbe consentire confronti diretti, purché un determinato termine sia diventato una convenzione ed è stato standardizzato per essere misurato allo stesso modo tra i produttori di report.

I numeri sono in gran parte considerati come la verità. Ma questa è un'aspettativa irrealistica. La validità di un numero è legata ai limiti della struttura definita della sua produzione e la sua esistenza ha sempre uno scopo speciale. Faremmo bene a non prendere alcun numero al suo valore nominale.

Quindi la prossima volta che incontrerai un numero, saresti saggio a considerare come viene calcolato e chi. Perché è bene sospettare che potrebbe non avere a cuore i tuoi migliori interessi.

Circa l'autore

Shabnam Mousavi, scienziato associato, Istituto Max Planck per lo sviluppo umano

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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