Viviamo in un'era interconnessa in cui i dispositivi informatici controllati wireless controllano quasi ogni aspetto della nostra vita, ma ci rendono anche vulnerabili agli attacchi di sicurezza informatica. Oggi, quasi tutto può essere violato da auto a lampadine. Ma forse la minaccia più preoccupante è quella rappresentata dai dispositivi medici impiantati. Gli esperti hanno dimostrato la facilità con cui è possibile violare la sicurezza su pacemaker e pompe per insulina, con possibili conseguenze potenzialmente letali.

In un carta recente che io e alcuni dei miei colleghi della Neurochirurgia funzionale di Oxford abbiamo scritto, abbiamo discusso di una nuova frontiera della minaccia alla sicurezza: le protesi cerebrali. Il controllo non autorizzato di impianti cerebrali, o "brainjacking", è stato discusso in fantascienza per decenni, ma con i progressi nella tecnologia implantare ora sta iniziando a diventare possibile.

Stimolazione cerebrale profonda

Il tipo più comune di impianto cerebrale è il sistema di stimolazione cerebrale profonda (DBS). Consiste di elettrodi impiantati posizionati in profondità all'interno del cervello collegati a fili che scorrono sotto la pelle, che trasportano segnali da uno stimolatore impiantato. Lo stimolatore è costituito da una batteria, un piccolo processore e un'antenna di comunicazione wireless che consente ai medici di programmarlo. In sostanza, funziona molto come un pacemaker cardiaco, con la distinzione principale che si interfaccia direttamente con il cervello.

DBS è uno strumento fantastico per il trattamento di una vasta gamma di disturbi. È il più usato per trattare il morbo di Parkinson, spesso con risultati drammatici (vedi video sotto), ma è anche usato per trattare distonia (spasmi muscolari), tremore essenziale e grave dolore cronico. Viene anche sperimentato per condizioni come la depressione e sindrome di Tourette.

Mirare a diverse regioni cerebrali con diversi parametri di stimolazione conferisce ai neurochirurghi un controllo sempre più preciso sul cervello umano, consentendo loro di alleviare i sintomi angoscianti. Tuttavia, questo preciso controllo del cervello, insieme al controllo wireless degli stimolatori, apre anche un'opportunità per gli aggressori maligni di andare oltre i più semplici danni che potrebbero venire con il controllo di pompe di insulina o impianti cardiaci, in un regno di attacchi profondamente preoccupanti.

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Controllo remoto

Esempi di possibili attacchi includono l'alterazione delle impostazioni di stimolazione in modo che i pazienti con dolore cronico siano causa di un dolore ancora maggiore di quello che sperimenterebbero senza stimolazione. O un paziente di Parkinson potrebbe avere la capacità di muoversi inibito. Un aggressore sofisticato potrebbe potenzialmente anche indurre cambiamenti comportamentali come l'ipersessualità o il gioco d'azzardo patologico, o persino esercitare una forma limitata di controllo sul comportamento del paziente stimolando parti del cervello coinvolte con l'apprendimento della ricompensa al fine di rinforzare determinate azioni. Sebbene questi hack sarebbero difficili da raggiungere in quanto richiederebbero un alto livello di competenza tecnologica e la capacità di monitorare la vittima, un aggressore sufficientemente determinato potrebbe gestirlo.

Ci sono soluzioni proposte per rendere gli impianti più resistenti agli attacchi informatici, ma i produttori di questi dispositivi si trovano in una posizione difficile quando cercano di implementare funzionalità di sicurezza. C'è un compromesso tra la progettazione di un sistema con sicurezza perfetta e un sistema che è effettivamente utilizzabile nel mondo reale.

Gli impianti sono fortemente vincolati dalle dimensioni fisiche e dalla capacità della batteria, rendendo molti progetti non fattibili. Questi dispositivi devono essere facilmente accessibili al personale medico in caso di emergenza, il che significa che una qualche forma di controllo "back-door" è quasi una necessità. Le nuove ed entusiasmanti funzionalità, come la possibilità di controllare gli impianti utilizzando uno smartphone o Internet, devono essere bilanciati dal maggiore rischio che tali funzionalità possono offrire.

Gli impianti cerebrali stanno diventando più comuni. Man mano che vengono approvati per il trattamento di più malattie, diventano più economici e ottengono più funzioni, con loro verrà impiantato un numero crescente di pazienti. Questa è una buona cosa nel complesso, ma proprio come una rete più complessa e interconnessa ha comportato maggiori rischi di sicurezza informatica, impianti cerebrali più avanzati e diffusi porteranno allettanti bersagli per i criminali. Considera cosa potrebbe fare un terrorista con l'accesso alla mente di un politico o come sarebbe il ricatto coercitivo se qualcuno potesse alterare il modo in cui agisci e pensi. Questi sono scenari che difficilmente rimarranno puramente nel campo della fantascienza per molto più tempo.

È importante notare che non ci sono prove che suggeriscano che qualcuno di questi impianti sia stato sottoposto a un tale attacco informatico nel mondo reale, né che i pazienti con essi attualmente impiantati debbano temere. Tuttavia, questo è un problema che i produttori di dispositivi, i regolatori, gli scienziati, gli ingegneri e i clinici devono considerare prima di diventare una realtà. Il futuro degli impianti neurologici è brillante, ma anche un singolo incidente di alto profilo potrebbe danneggiare irreparabilmente la fiducia del pubblico nella sicurezza di questi dispositivi, quindi il rischio di un brainjacking dovrebbe essere preso sul serio prima che sia troppo tardi.

Circa l'autore

Laurie Pycroft, dottoranda, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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