La pesca a Chilika sostiene più di 150,000 persone. Immagini dell'India/Shutterstock
In tutto il mondo, le foreste pluviali stanno diventando savana o terreni agricoli, la savana si sta prosciugando e si sta trasformando in deserto e la tundra ghiacciata si sta sciogliendo. In effetti, gli studi scientifici hanno ora registrato "cambi di regime" come questi in più di 20 diversi tipi di ecosistema dove sono stati superati i punti critici. Attraverso il mondo, oltre il 20% degli ecosistemi rischiano di trasformarsi o crollare in qualcosa di diverso.
Questi crolli potrebbero verificarsi prima di quanto si pensi. Gli esseri umani stanno già mettendo sotto pressione gli ecosistemi molti modi diversi – ciò che chiamiamo stress. E quando si combinano questi stress con un aumento delle condizioni meteorologiche estreme dovute al clima, la data in cui questi punti critici vengono superati potrebbe essere anticipata fino all'80%.
Ciò significa che un collasso dell'ecosistema che in precedenza ci saremmo aspettati di evitare fino alla fine di questo secolo potrebbe verificarsi non appena nei prossimi decenni. Questa è la cupa conclusione della nostra ultima ricerca, pubblicata in Sostenibilità della natura.
La crescita della popolazione umana, l'aumento della domanda economica e le concentrazioni di gas serra esercitano pressioni sugli ecosistemi e sui paesaggi per fornire cibo e mantenere servizi chiave come l'acqua pulita. Anche il numero di eventi climatici estremi è in aumento e andrà solo peggio.
Ciò che ci preoccupa davvero è che gli estremi climatici potrebbero colpire ecosistemi già stressati, che a loro volta trasferiscono stress nuovi o maggiori a qualche altro ecosistema, e così via. Ciò significa che un ecosistema che crolla potrebbe avere un effetto a catena sugli ecosistemi vicini cicli di retroazione successivi: uno scenario di “doom-loop ecologico”, con conseguenze catastrofiche.
Quanto tempo prima di un collasso?
Nella nostra nuova ricerca, volevamo avere un'idea della quantità di stress che gli ecosistemi possono sopportare prima di collassare. Lo abbiamo fatto utilizzando modelli: programmi per computer che simulano come funzionerà un ecosistema in futuro e come reagirà ai cambiamenti delle circostanze.
Abbiamo utilizzato due modelli ecologici generali che rappresentano le foreste e la qualità dell'acqua del lago, e due modelli specifici per località che rappresentano la pesca della laguna di Chilika nello stato indiano orientale di Odisha e l'isola di Pasqua (Rapa Nui) nell'Oceano Pacifico. Questi ultimi due modelli includono entrambi esplicitamente le interazioni tra le attività umane e l'ambiente naturale.
La caratteristica chiave di ogni modello è la presenza di meccanismi di feedback, che aiutano a mantenere il sistema equilibrato e stabile quando le sollecitazioni sono sufficientemente deboli da essere assorbite. Ad esempio, i pescatori del lago Chilika tendono a preferire la cattura di pesci adulti mentre lo stock di pesce è abbondante. Finché rimangono abbastanza adulti per riprodursi, questo può essere stabile.
Tuttavia, quando le sollecitazioni non possono più essere assorbite, l'ecosistema supera bruscamente un punto di non ritorno – il punto di non ritorno – e collassa. A Chilika, ciò potrebbe verificarsi quando i pescatori aumentano le catture di novellame durante la penuria, il che compromette ulteriormente il rinnovo dello stock ittico.
Abbiamo utilizzato il software per modellare più di 70,000 diverse simulazioni. In tutti e quattro i modelli, le combinazioni di stress ed eventi estremi hanno anticipato la data di un punto critico previsto tra il 30% e l'80%.
Ciò significa che un ecosistema destinato a collassare negli anni '2090 del 2030 a causa dell'aumento strisciante di un'unica fonte di stress, come le temperature globali, potrebbe, nel peggiore dei casi, collassare negli anni 'XNUMX del XNUMX una volta che teniamo conto di altri problemi come precipitazioni estreme, inquinamento o un improvviso picco nell'uso delle risorse naturali.
È importante sottolineare che circa il 15% dei collassi dell'ecosistema nelle nostre simulazioni si è verificato a seguito di nuovi stress o eventi estremi, mentre lo stress principale è stato mantenuto costante. In altre parole, anche se crediamo di gestire gli ecosistemi in modo sostenibile mantenendo costanti i principali livelli di stress – ad esempio regolando le catture di pesce – è meglio che non ci siano nuovi stress ed eventi estremi.
Non ci sono salvataggi ecologici
Precedenti studi hanno suggerito che i costi significativi derivanti dal superamento dei punti di non ritorno nei grandi ecosistemi entreranno in gioco seconda metà di questo secolo in poi. Ma i nostri risultati suggeriscono che questi costi potrebbero verificarsi molto prima.
Abbiamo scoperto che la velocità con cui viene applicato lo stress è vitale per comprendere il collasso del sistema, che è probabilmente rilevante anche per i sistemi non ecologici. In effetti, la maggiore velocità sia della copertura delle notizie che dei processi di mobile banking è stata recentemente invocata come aumento del rischio di fallimento della banca. Come il giornalista Gillian Tett ha osservato:
Il crollo della Silicon Valley Bank ha fornito un'orribile lezione su come l'innovazione tecnologica possa cambiare inaspettatamente la finanza (in questo caso intensificando la pastorizia digitale). I recenti arresti anomali del flash ne offrono un altro. Tuttavia, questi sono probabilmente un piccolo assaggio del futuro dei cicli di feedback virali.
Ma lì il confronto tra sistemi ecologici ed economici si esaurisce. Le banche possono essere salvate fintanto che i governi forniscono capitale finanziario sufficiente nei salvataggi. Al contrario, nessun governo può fornire il capitale naturale immediato necessario per ripristinare un ecosistema collassato.
Non c'è modo di ripristinare gli ecosistemi collassati entro un lasso di tempo ragionevole. Non ci sono salvataggi ecologici. In termini finanziari, dovremo solo incassare il colpo.
Circa l'autore
Giovanni Dearing, Professore di Geografia fisica, Università di Southampton; Gregorio Cooper, Assegnista di ricerca post-dottorato in resilienza socio-ecologica, Università di Sheffielde Simone Willcock, Professore di Sostenibilità, Bangor University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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