I ricercatori hanno studiato esemplari di spugne provenienti dai Caraibi orientali. Shutterstock
Secondo il rapporto, le temperature globali hanno già superato l’1.5°C e potrebbero superare i 2°C entro la fine di questo decennio uno studio primo al mondo Ho guidato. I risultati preoccupanti, basati sulle registrazioni della temperatura contenute negli scheletri delle spugne marine, suggeriscono che il cambiamento climatico globale è progredito molto più di quanto si pensasse in precedenza.
Le emissioni di gas serra causate dall’uomo contribuiscono al riscaldamento globale. Ottenere informazioni accurate sull’entità del riscaldamento è fondamentale, perché ci aiuta a capire se gli eventi meteorologici estremi saranno più probabili nel prossimo futuro e se il mondo sta facendo progressi nella riduzione delle emissioni.
Fino ad oggi, le stime del riscaldamento della parte superiore dell’oceano si sono basate principalmente sui dati relativi alla temperatura della superficie del mare, che però risalgono solo a circa 180 anni fa. Abbiamo invece studiato 300 anni di documenti conservati negli scheletri di spugne marine longeve dei Caraibi orientali. In particolare, abbiamo esaminato i cambiamenti nella quantità di una sostanza chimica nota come “stronzio” nei loro scheletri, che riflette le variazioni della temperatura dell'acqua di mare nel corso della vita dell'organismo.
Mantenere l’aumento medio della temperatura globale al di sotto di 1.5°C rispetto all’epoca preindustriale è uno degli obiettivi dell’accordo sul clima di Parigi del 2015. La nostra ricerca, pubblicata su Nature Climate Change, suggerisce che l’opportunità è passata. La Terra potrebbe infatti aver già raggiunto un riscaldamento di almeno 1.7°C rispetto all’epoca preindustriale: una scoperta profondamente preoccupante.
Ottenere un indicatore del calore dell'oceano
Il riscaldamento globale sta causando importanti cambiamenti al clima della Terra. Ciò è stato evidente di recente durante un periodo senza precedenti ondate di calore in tutta l’Europa meridionale, in Cina e in gran parte del Nord America.
Copertura degli oceani più di 70% della superficie terrestre e assorbono un'enorme quantità di calore e anidride carbonica. Le temperature superficiali globali vengono tradizionalmente calcolate facendo la media della temperatura dell’acqua sulla superficie del mare e dell’aria appena sopra la superficie terrestre.
Ma i record storici della temperatura degli oceani sono frammentari. Le prime registrazioni della temperatura del mare furono raccolte inserendo un termometro in campioni d'acqua raccolti dalle navi. Documenti sistematici sono disponibili solo a partire dal 1850 – e solo allora con una copertura limitata. A causa di questa mancanza di dati precedenti, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici ha definito il periodo preindustriale come quello a partire dal da 1850 a 1900.
Ma almeno da allora gli esseri umani hanno pompato livelli sostanziali di anidride carbonica nell’atmosfera primi del '1800. Quindi il periodo di riferimento da cui viene misurato il riscaldamento dovrebbe idealmente essere definito a partire dalla metà del 1700 o prima.
Inoltre, una serie di eccezionalmente grandi eruzioni vulcaniche avvenne agli inizi del 1800, causando un massiccio raffreddamento globale. Ciò rende più difficile ricostruire con precisione le temperature oceaniche di base stabili.
Ma cosa succederebbe se esistesse un modo per misurare con precisione la temperatura dell’oceano nel corso dei secoli passati? Esiste e si chiama “termometria a sclerospugna”.
Studiando una spugna speciale
Sclerospugne sono un gruppo di spugne marine che assomigliano ai coralli duri, in quanto producono uno scheletro carbonatico. Ma crescono a un ritmo molto più lento e possono vivere per molte centinaia di anni.
Gli scheletri incorporano una serie di elementi chimici tra cui stronzio e calcio. Il rapporto tra questi due elementi varia durante i periodi più caldi e più freddi. Ciò significa che le sclerospugne possono fornire un diario dettagliato delle temperature del mare, fino a una risoluzione di soli 0.1°C.
Abbiamo studiato le specie di spugne Ceratoporella Nicholsoni. Si verificano nei Caraibi orientali, dove la variabilità naturale delle temperature superiori dell’oceano è bassa, il che rende più facile individuare gli effetti del cambiamento climatico. Volevamo studiare le temperature in una parte dell'oceano conosciuta come "strato misto oceanico”. Questa è la parte superiore dell'oceano, dove viene scambiato calore tra l'atmosfera e l'interno dell'oceano.
Abbiamo esaminato le temperature risalenti a 300 anni fa, per vedere se l’attuale periodo di tempo che definisce le temperature preindustriali era accurato. Quindi cosa abbiamo trovato?
Le registrazioni delle spugne hanno mostrato temperature quasi costanti dal 1700 al 1790 e dal 1840 al 1860 (con un intervallo nel mezzo dovuto al raffreddamento vulcanico). Abbiamo scoperto che l’aumento della temperatura dell’oceano iniziò a partire dalla metà degli anni ’1860 dell’Ottocento e divenne evidente inequivocabilmente verso la metà degli anni Settanta dell’Ottocento. Ciò suggerisce che il periodo preindustriale dovrebbe essere definito come gli anni dal 1870 al 1700.
Le implicazioni di questi risultati sono profonde.
Cosa significa questo per il riscaldamento globale?
Utilizzando questa nuova linea di base, emerge un quadro molto diverso del riscaldamento globale. Mostra che il riscaldamento degli oceani causato dall’uomo è iniziato almeno diversi decenni prima di quanto precedentemente ipotizzato dall’IPCC.
Il cambiamento climatico a lungo termine viene comunemente misurato rispetto al riscaldamento medio nel corso dei 30 anni dal 1961 al 1990, così come al riscaldamento nei decenni più recenti.
I nostri risultati suggeriscono che nell’intervallo tra la fine del nostro nuovo periodo preindustriale e la media trentennale sopra menzionata, le temperature dell’oceano e della superficie terrestre sono aumentate di 30°C. Questo è molto più del riscaldamento di 0.9°C stimato dall’IPCC, utilizzando il periodo convenzionale per il periodo preindustriale.
Aggiungi a quello il riscaldamento globale medio di 0.8°C dal 1990 agli anni recenti, e la Terra potrebbe essersi riscaldata in media di almeno 1.7°C rispetto all’epoca preindustriale. Ciò suggerisce che abbiamo superato l’obiettivo di 1.5°C dell’Accordo di Parigi.
Suggerisce inoltre che l’obiettivo primario dell’accordo, ovvero mantenere il riscaldamento globale medio al di sotto dei 2°C, sarà molto probabilmente superato entro la fine degli anni 2020 – quasi due decenni prima del previsto.
Il nostro studio ha prodotto anche un’altra scoperta allarmante. Dalla fine del XX secolo, le temperature dell’aria e della terraferma sono aumentate a un ritmo quasi doppio rispetto a quello degli oceani superficiali e sono ora più di 20°C superiori ai livelli preindustriali. Ciò è coerente con il declino ben documentato del permafrost artico e con l’aumento della frequenza di ondate di caldo, incendi boschivi e siccità in tutto il mondo.
Dobbiamo agire adesso
Le nostre stime riviste suggeriscono che il cambiamento climatico è in una fase più avanzata di quanto pensassimo. Ciò è motivo di grande preoccupazione.
Sembra che l’umanità abbia perso l’occasione di limitare il riscaldamento globale a 1.5°C e che abbia davanti a sé un compito molto impegnativo per mantenere il riscaldamento al di sotto dei 2°C. Ciò sottolinea l’urgente necessità di dimezzare le emissioni globali entro il 2030.
Malcom McCulloch, Professore, L'Università dell'Australia occidentale
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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