Le popolazioni animali sono diminuite in media di 60% dal 1970e si prevede che in giro un milione di specie sono a rischio di estinzione. Poiché una parte maggiore della biodiversità terrestre scompare e la popolazione umana cresce, i paesaggi protetti messi da parte per conservare la biodiversità sono sempre più importanti. Purtroppo, molti sono sottofinanziati - alcune delle riserve naturali più preziose dell'Africa operano deficit di finanziamento di centinaia di milioni di dollari.
Nella natura selvaggia non recintata, gli scienziati raramente hanno un inventario sul numero esatto di specie in un'area in un determinato momento. Invece fanno inferenze usando uno dei molti approcci di rilevamento diversi, tra cui telecamere, trappole per sondaggi e droni. Questi metodi possono stimare la quantità e il tipo di fauna selvatica presente, ma spesso richiedono grandi sforzi, tempo e denaro.
Le trappole per videocamera sono collocate in posizioni remote e attivate dal movimento. Possono raccogliere enormi quantità di dati prendendo fotografie e video di animali di passaggio. Ma questo può costare decine di migliaia di dollari per funzionare e una volta in natura, le telecamere sono in balia della curiosa fauna selvatica.
I sondaggi sulle tracce si basano su tracker specializzati, che non sono sempre disponibili e i droni, sebbene promettenti, hanno limitato l'accesso a molte aree turistiche in Africa. Tutto ciò rende difficile il monitoraggio e la ripetizione della fauna selvatica su vaste aree. Senza sapere cosa c'è là fuori, prendere decisioni di conservazione basate su prove diventa quasi impossibile.
Citizen Science su Safari
Il turismo è una delle industrie in più rapida crescita al mondo - 42m persone hanno visitato Africa sub-sahariana nel solo 2018. Molti vengono per la fauna selvatica unica e raccolgono inconsapevolmente preziosi dati di conservazione con i loro telefoni e fotocamere. Le fotografie sui social media sono già utilizzate per aiutare tracciare il commercio illegale di animali selvatici e quanto spesso le aree selvagge sono visitate dai turisti.
Nonostante ciò, i turisti e le loro guide sono ancora una fonte trascurata di informazioni. Gli scatti delle tue vacanze potrebbero aiutare a monitorare la fauna selvatica in via di estinzione? In un recente studio, abbiamo testato esattamente questo.
In collaborazione con un tour operator in Botswana, ci siamo avvicinati a tutti gli ospiti che hanno attraversato un rifugio safari per tre mesi nel Delta dell'Okavango e abbiamo chiesto loro se erano interessati a contribuire con le loro fotografie per aiutare con la conservazione. Abbiamo fornito agli interessati un piccolo logger GPS - il tipo comunemente usato per rintracciare i gatti domestici - in modo da poter vedere dove venivano scattate le immagini.
Abbiamo quindi raccolto, elaborato e passato le immagini attraverso modelli computerizzati per stimare la densità di cinque grandi specie di carnivori africani: leoni, hyaenas maculati, leopardi, cani selvaggi africani e ghepardi. Abbiamo confrontato queste densità con quelle di tre dei più popolari approcci di indagine sui carnivori in Africa: cattura di telecamere, rilevamenti di tracce e stazioni di chiamata, che riproducono suoni attraverso un altoparlante per attirare la fauna selvatica in modo che possano essere contati.
Le fotografie turistiche fornivano stime simili agli altri approcci ed erano, in totale, più economiche da raccogliere ed elaborare. Affidarsi ai turisti per aiutare il rilevamento della fauna selvatica risparmiato fino a US $ 840 per stagione dell'indagine. Ancora meglio, era l'unico metodo per rilevare i ghepardi nell'area - sebbene così pochi fossero avvistati che la loro densità totale non poteva essere confermata.
Migliaia di fotografie di animali selvatici vengono scattate ogni giorno e lo studio ha dimostrato che possiamo usare modelli statistici per tagliare il rumore e ottenere dati preziosi per la conservazione. Tuttavia, fare affidamento sui ricercatori per visitare gruppi turistici e coordinare la loro collezione di fotografie sarebbe difficile da replicare in molte aree. Fortunatamente, è qui che potrebbero entrare gli operatori di tour naturalistici.
I tour operator potrebbero aiutare a raccogliere immagini turistiche da condividere con i ricercatori. Se gli sforzi dei turisti fossero associati all'intelligenza artificiale in grado di elaborare rapidamente milioni di immagini, gli ambientalisti potrebbero disporre di un metodo semplice ed economico per monitorare la fauna selvatica.
Le fotografie turistiche sono più adatte per il monitoraggio di grandi specie che vivono in aree spesso visitate dai turisti, specie che tendono ad avere un alto valore economico ed ecologico. Sebbene questo metodo forse non sia adatto alle specie più piccole, può comunque sostenere indirettamente la loro conservazione aiutando a proteggere i paesaggi in cui vivono.
Il confine tra la vera natura selvaggia e i paesaggi modificati dall'uomo sta diventando sempre più confuso e sempre più persone visitano la fauna selvatica nei loro habitat naturali. Questa non è sempre una buona cosa, ma forse gli ambientalisti possono usare questi viaggi a proprio vantaggio e aiutare a conservare alcune delle specie più iconiche del nostro pianeta.
Circa l'autore
Kasim Rafiq, Ricercatore post dottorato in Ecologia e conservazione della fauna selvatica, Liverpool John Moores University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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