Un nuovo studio scopre che crescere in un contesto di violenza comunitaria cambia lo sviluppo del cervello nei bambini e negli adolescenti. Nello specifico, rende l’amigdala eccessivamente reattiva. L'amigdala è il sistema di allarme integrato nel cervello che rileva potenziali minacce.
Questa parte del cervello è collegata alla ricerca di segnali di pericolo come volti arrabbiati o linguaggio del corpo spaventato. Quando rileva una minaccia, mette il nostro corpo in modalità lotta o fuga in modo che possiamo rispondere al pericolo percepito.
Ricerche precedenti mostrano che se i bambini subiscono violenza in casa, il loro allarme sull’amigdala tende a diventare troppo sensibile. Il loro rilevatore di minacce entra in allerta più facilmente, anche quando vede espressioni facciali neutre. Questa ipervigilanza deriva dal trauma e dagli abusi subiti nei primi anni di vita.
Ma questo nuovo studio dimostra che non è solo la violenza domestica a desensibilizzare l’amigdala. Il semplice fatto di assistere alla violenza nel quartiere ha effetti simili sul cablaggio cerebrale dei bambini.
I ricercatori hanno scoperto che quanto più i giovani violenti erano esposti al luogo in cui vivono, tanto più reattiva diventava la loro amigdala quando vedevano volti arrabbiati o spaventati. Ciò suggerisce che vedere percosse, accoltellamenti, sparatorie e altri atti di brutalità nella loro comunità mette il loro cervello in allerta per potenziali minacce.
E andare in giro sentendosi sempre in pericolo, anche quando le minacce non ci sono, può minare la salute mentale nel tempo. È estenuante e può generare disturbi d'ansia su tutta la linea.
Quindi, la violenza nella comunità ricollega il sistema di rilevamento delle minacce naturali dei bambini, proprio come fa la violenza domestica. Ma non tutto è perduto: lo studio ha anche scoperto che una genitorialità attenta può effettivamente proteggere i bambini da questi dannosi cambiamenti cerebrali.
La violenza nelle strade colpisce anche il cervello
Gli esperti sanno da tempo che crescere in aree ad alta povertà e con molta criminalità può danneggiare lo sviluppo dei bambini. Ma stanno ancora cercando di districare tutti i modi in cui lo svantaggio “entra sotto la pelle” per cambiare il cervello.
I ricercatori dell’Università del Michigan si sono chiesti se la violenza nella comunità potesse attivare eccessivamente l’amigdala come accade con la violenza domestica. Per scoprirlo hanno studiato oltre 700 bambini e adolescenti provenienti dai quartieri a basso reddito intorno a Lansing, nel Michigan.
Attraverso i sondaggi, i giovani hanno riferito di quanta violenza avevano assistito nel luogo in cui vivevano. Cose come percosse, sparatorie e attacchi con coltelli. Quindi, il team ha scansionato il cervello mentre guardava le foto di volti arrabbiati, spaventati e neutrali.
Maggiore era la violenza che i bambini avevano visto nei loro quartieri, più reattiva era la loro amigdala nei confronti dei volti arrabbiati e spaventati. Questo collegamento è rimasto vero anche dopo aver tenuto conto della violenza e dei traumi domestici.
Perché è importante un rilevatore di minacce iperattivo
Secondo il ricercatore Luke Hyde, tenere sempre premuto l'interruttore "lotta o fuga" può minare il benessere nel tempo:
"Ciò ha senso in quanto è adattivo per gli adolescenti essere più in sintonia con le minacce quando vivono in un quartiere più pericoloso."
Essere in allerta ti aiuta a sopravvivere in ambienti pericolosi. Ma cercare costantemente il pericolo è estenuante. Percepire le situazioni neutre come spaventose può generare ansia e altri problemi.
Tuttavia, non tutti i bambini esposti alla violenza finiscono per lottare. Cosa rende alcuni più resilienti?
Il potere protettivo dei genitori premurosi
Lo studio ha rilevato che una genitorialità affettuosa e attenta aiuta a proteggere i bambini dagli impatti dell’esposizione alla violenza. Nel complesso, i bambini con madri e padri premurosi hanno subito meno violenza nei loro quartieri. Per le persone esposte, avere genitori premurosi ha impedito che il sistema di rilevamento delle minacce del cervello diventasse eccessivamente reattivo.
Come spiega l'autrice principale Gabriela Suarez: "Avere un genitore più educato ha diminuito l'impatto dell'esposizione alla violenza sul cervello". I legami amorevoli con mamma e papà neutralizzano gli effetti sensibilizzanti del caos e del pericolo fuori casa.
I genitori premurosi aiutano i bambini a sentirsi sicuri, visti e protetti, anche in un ambiente instabile. Questo li protegge dai peggiori impatti neurologici derivanti dall’assistere alla violenza.
Soluzioni strutturali ancora necessarie
I ricercatori sottolineano che il cambiamento a livello sociale è fondamentale per proteggere i giovani dall’esposizione alla violenza. Il miglioramento delle opportunità economiche nei quartieri svantaggiati dovrebbe essere una priorità.
Ma nel frattempo, le famiglie forti resistono agli effetti delle avversità sulle menti e sui corpi in via di sviluppo dei bambini. Come conclude il coautore Alex Burt: "I genitori possono essere un importante cuscinetto contro queste più ampie disuguaglianze strutturali".
Pur spingendo per il progresso, sostenere le case di accoglienza è un modo tangibile per aiutare i bambini a rischio a prosperare nonostante le difficoltà. I legami d’amore costruiscono la resilienza che consente ai giovani di superare le difficoltà.
Insieme alle riforme dei quartieri, i programmi che educano e responsabilizzano i genitori potrebbero fare davvero la differenza per le famiglie vulnerabili. Le relazioni di cura, non solo le infrastrutture, modellano la capacità dei bambini di elaborare e superare il trauma.
L'autore
Robert Jennings è co-editore di InnerSelf.com con sua moglie Marie T Russell. Ha frequentato l'Università della Florida, il Southern Technical Institute e l'Università della Florida centrale con studi in materia immobiliare, sviluppo urbano, finanza, ingegneria architettonica e istruzione elementare. Era un membro del Corpo dei Marines degli Stati Uniti e dell'esercito degli Stati Uniti avendo comandato una batteria di artiglieria da campo in Germania. Ha lavorato nella finanza immobiliare, costruzione e sviluppo per 25 anni prima di fondare InnerSelf.com nel 1996.
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Creative Commons 4.0
Questo articolo è concesso in licenza sotto licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0. Attribuire l'autore Robert Jennings, InnerSelf.com. Link all'articolo Questo articolo è originariamente apparso su InnerSelf.com
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