Se la Nuova Zelanda smettesse di coltivare mucche e pecore, eliminerebbe le emissioni di metano. Heath Johnson / Shutterstock 

Vorrei sapere quanta differenza potremmo fare per il nostro impegno ai sensi dell'Accordo di Parigi e le nostre emissioni totali di gas serra se rimuovessimo tutte le mucche e le pecore dal paese e coltivassimo piante al loro posto (canapa, grano, avena ecc.). Sicuramente potremmo facilmente diventare carbon neutral se eliminassimo tutto il bestiame? Quanto più ossigeno verrebbe invece prodotto dalle piante in crescita? In che modo ciò compenserebbe le nostre emissioni? E se restituissimo la terra in cui si trovavano gli animali nelle foreste native o persino nelle piantagioni di pini?

Questa è una domanda interessante e mi dà l'opportunità di fare dei bei calcoli modello, anche se in parte non realistici. Prima di iniziare, solo due commenti sulla domanda stessa.

Le concentrazioni di ossigeno sono state relativamente stabile intorno al 21% dell'aria che respiriamo da milioni di anni. Ciò non cambierà sensibilmente anche se le emissioni di anidride carbonica aumentano per gli anni a venire. Le concentrazioni di anidride carbonica, anche negli scenari di emissioni più pessimistiche, non faranno altro che aggirare 0.1% dell'atmosfera, influenzando appena il contenuto di ossigeno nell'aria.

In secondo luogo, gli animali al pascolo come mucche e pecore emettono metano - e questo è ciò che danneggia il clima, non la prateria stessa. Le piantagioni di canapa o grano avrebbero una capacità simile di assorbire l'anidride carbonica come prateria. Ma la crescita degli alberi è ciò che fa la differenza.

Ecco un calcolo retroattivo per capire come il bilancio del carbonio della Nuova Zelanda cambierebbe se tutto il bestiame venisse rimosso e tutte le terre agricole convertite in foreste.

Conversione del pascolo in alberi

Ciò eliminerebbe tutte le emissioni di metano dagli animali al pascolo (circa 40 megatonnellate di biossido di carbonio equivalente all'anno).

La Nuova Zelanda ha circa 10 milioni di ettari di prati. Supponiamo che cespuglio nativo maturo or pinete mature immagazzinare l'equivalente di circa 1,000 tonnellate di anidride carbonica per ettaro.

Se occorrono 250 anni per coltivare foreste native mature su tutte le ex terre agricole, ciò bloccherebbe 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica in quel lasso di tempo, compensando le nostre emissioni di anidride carbonica (energia, rifiuti e altre fonti minori) durante i 250 anni di ricrescita. Poiché la foresta di pini cresce più rapidamente, compenseremmo eccessivamente le nostre emissioni fino a quando la foresta non matura (concedere 50 anni per questo), creando un pozzo di carbonio netto.

Si noti che questi calcoli si basano su presupposti estremamente rozzi, come crescita lineare, assenza di incendi e altri disturbi, emissioni costanti (la nostra popolazione aumenterà e così anche le emissioni), ignoranza dei processi del suolo e molti altri.

Se i terreni agricoli venissero utilizzati per coltivare colture, risparmieremmo i 40 megatonnellate di biossido di carbonio equivalente emesso dal bestiame sotto forma di metano, ma non immagazzineremmo una notevole quantità di carbonio per ettaro.

Passi verso una Nuova Zelanda a emissioni zero

Come dovremmo interpretare questa stima approssimativa? In primo luogo, dobbiamo riconoscere anche con le nostre migliori intenzioni, dobbiamo ancora mangiare e convertire tutti i terreni agricoli in foreste ci lascerebbe importare cibo dall'estero - certamente non eccezionale per il bilancio globale del carbonio.

In secondo luogo, mostra se i numeri di bestiame erano almeno ridotti e tutti ci siamo rivolti a una dieta più vegetale, potremmo ridurre sostanzialmente le nostre emissioni. L'effetto sarebbe simile al rimboschimento di gran parte del paese.

In terzo luogo, questo esempio mostra anche che, alla fine, dopo 250 anni nel caso delle foreste native in crescita, o dopo circa 50 anni nel caso delle foreste di pini, le nostre emissioni nette di carbonio sarebbero di nuovo positive. Man mano che le foreste maturano, le riserve di carbonio vengono gradualmente reintegrate e le nostre emissioni non sarebbero più compensate. Le foreste mature alla fine diventano a emissioni zero.

Anche se i calcoli di cui sopra sono approssimativi, questo dimostra che un modo realistico (e rapido) per una Nuova Zelanda a emissioni zero di carbonio probabilmente comporterà tre fasi: riduzione delle emissioni (sia nel settore agricolo che energetico), riforestazione (sia i cespugli nativi che esotici a rapida crescita) e il passaggio a una dieta più vegetale.

Circa l'autore

Sebastian Leuzinger, professore, Auckland University of Technology

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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