In un contesto di cambiamenti climatici senza precedenti e insicurezza alimentare, l'adattamento nei sistemi agricoli è fondamentale in Africa. È fondamentale allevare nuove varietà di colture di base che sono adattate per far fronte alle condizioni climatiche. Questo lavoro è una misura chiave di adattamento al clima e una parte importante dei programmi internazionali di ricerca e sviluppo.
Le colture sono state specificamente sviluppate per resistere agli stress climatici come la siccità. Vi sono stati progressi impressionanti nelle capacità dei programmi di miglioramento delle colture a seguito di recenti investimenti. Un esempio di questo è il mais tollerante alla siccità per l'Africa iniziativa. Ma un nuovo studio rileva che le nuove varietà di colture che si stanno sviluppando stanno lottando per far fronte al ritmo del cambiamento climatico.
Lo studio utilizza modelli di colture e proiezioni sui cambiamenti climatici per analizzare il tasso di cambiamento nei principali indicatori climatici associati al mais. Il mais è il raccolto più coltivato in Africa e il principale alimento per oltre 300 milioni di persone in tutto il continente.
Il mais può essere particolarmente sensibile alle condizioni climatiche e di gestione. È soggetto a fallimenti colturali, che colpiscono in modo sproporzionato quelli con scarsa capacità di investire in input come sementi e fertilizzanti migliorati e l'irrigazione.
Le colture lotteranno
Lo studio identifica le scale temporali su cui sono attesi significativi aumenti delle temperature, che accorciano il periodo di crescita delle colture. Lo confronta con le scale temporali sulle quali vengono tipicamente allevate, testate e commercialmente rilasciate e adottate in Africa nuove varietà di colture.
L'aumento della temperatura accelera il tempo necessario alle colture per raggiungere la maturità. Una durata del raccolto più corta significa che il mais accumula meno materia secca durante il suo ciclo di vita, e quindi produce meno. Questo è il motivo per cui, in diversi ambienti agricoli in tutta l'Africa, le varietà vengono allevate per avere una durata che corrisponda alla lunghezza della stagione di crescita in quel particolare ambiente. In Africa, questa lunghezza è solitamente definita dalla durata delle piogge.
I risultati dello studio, pubblicati in Nature Climate Change, suggeriscono che un cambiamento significativo della temperatura, al di fuori della gamma sperimentata delle condizioni attuali, è probabile che avvenga più rapidamente del tempo in cui le colture possono attualmente essere sviluppate. Di conseguenza, è improbabile che le durate delle colture di nuova concezione siano adatte alle mutate condizioni climatiche e alle stagioni di crescita associate.
Fare miglioramenti
Lo studio identifica tre opzioni principali per migliorare la compatibilità tra le scale temporali di sviluppo del raccolto e quelle del cambiamento climatico.
Il primo è accelerare lo sviluppo del raccolto e il processo di distribuzione. Nuove tecnologie di allevamento, come la selezione di materiale genetico assistita da marcatori, possono contribuire a questo. Selezione assistita dal marcatore - dove una serie di piccoli identificatori del DNA, o marcatori, sono usati per descrivere una sequenza di DNA più grande (il materiale genetico) - aiuta a identificare il materiale genitore desiderato per l'allevamento più rapido rispetto ai metodi di allevamento convenzionali. Anche la cooperazione istituzionale e transnazionale nel miglioramento genetico può contribuire ad accelerare il processo di selezione.
Il documento sottolinea inoltre l'importanza di snellire i processi di test normativo e di diffusione del mercato. Se del caso, questi possono rappresentare una componente significativa dello sviluppo delle colture in alcuni paesi africani.
Una seconda opzione è di sviluppare le colture in modo preventivo. Questo può essere fatto in serre regolate a temperature più alte per simulare condizioni future previste. Può anche avvenire in posizioni analogiche - posizioni le cui condizioni attuali rappresentano quelle che dovrebbero corrispondere strettamente alle aree target in futuro. L'identificazione di questi tipi di ambienti è stata l'argomento di recente ricerca. Tale approccio richiede cautela a causa dei costi coinvolti e dell'incertezza associata alle future proiezioni climatiche. Il documento formula alcune raccomandazioni prudenti su adeguati aumenti di temperatura per la riproduzione preventiva.
Una terza opzione è quella di esaminare la rigorosa attenuazione del cambiamento climatico. Rispetto alle attuali traiettorie di cambiamento, lo è dimostrato che una mossa globale verso i più ambiziosi percorsi di riduzione delle emissioni documentati dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici contribuirebbe a un migliore allineamento degli aumenti di temperatura con le scale temporali di sviluppo e distribuzione delle colture.
Se le nuove varietà di colture devono contribuire in modo più efficace alle sfide legate al raggiungimento della sicurezza alimentare e all'adattamento a un clima che cambia, sarà necessaria una combinazione di queste opzioni. Questi bisogni sono urgenti. Sono importanti per il mais nel continente africano, ma non si limitano a questo raccolto o continente. Il problema del cambiamento climatico e dello sviluppo delle colture rappresenta una sfida per i sistemi agricoli in tutto il mondo.
Circa l'autore
Stephen Whitfield, Docente: Cambiamenti climatici e sicurezza alimentare, Università di Leeds
Julian Ramirez-Villegas, ricercatore, Università di Leeds
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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