Si prevede che lo stress mortale da calore colpisca centinaia di milioni di persone in più ogni anno con un riscaldamento climatico relativamente ridotto. Il Accordo di Parigi impegna la comunità internazionale a limitare il riscaldamento globale a non più di 2? al di sopra delle temperature dell’aria preindustriali (fine del XIX secolo), con un obiettivo aspirazionale di 19?. Nella nostra ultima ricerca, che ha esaminato l’impatto dell’aumento della temperatura globale sulle magacità, abbiamo trovato quello anche se 1.5? viene raggiunto, si prevedono grandi aumenti nella frequenza del calore mortale.

Con 2050 su 350m più persone che vivono in megalopoli potrebbero essere esposte al calore mortale ogni anno.

Gli esseri umani diventano “stressati dal calore” quando il corpo assorbe più calore di quanto sia tollerabile. Se la temperatura corporea interna aumenta di pochi gradi sopra i 37°C, è mortale colpo di calore può risultare. Usando il suo sistema di raffreddamento - sudorazione – il corpo umano può mantenere una temperatura sicura anche se la temperatura dell’aria supera i 37°C. Questo meccanismo funziona meglio in un’atmosfera più secca (motivo per cui i bagni turchi risultano più caldi delle saune, anche alla stessa temperatura dell’aria). IL indice di calore è una misura che combina questo effetto dell'umidità con la temperatura dell'aria per fornire una temperatura "sembrata". Un indice di calore superiore a circa 40.6? è considerato pericoloso per la salute umana.

Con l'aumento della temperatura dell'aria globale, osservazioni ed esperimenti con modelli climatici suggeriscono che anche il contenuto di umidità atmosferica sale. Ciò significa che l'indice di calore (e quanto caldo si sente) aumenta più velocemente della temperatura dell'aria. Inoltre, poiché la quantità di umidità che l'atmosfera può contenere aumenta più rapidamente a temperature più elevate, anche l'indice di calore sale più velocemente (una risposta non lineare).

Forte incentivo per limitare il riscaldamento globale

Questa risposta non lineare si ripercuote sulla definizione di “carico di stress termico globale” utilizzata nella nostra ricerca, che definiamo come il numero medio di giorni all’anno su aree terrestri con un indice di calore giornaliero superiore a 40.6?. Utilizzando un gran numero di simulazioni di modelli climatici, abbiamo scoperto che questa quantità aumenta sempre più velocemente con l’aumento della temperatura media globale dell’aria. Questo forte aumento del carico globale di stress termico ha conseguenze importanti.

In primo luogo, qualsiasi aumento dello stress termico globale derivante dal riscaldamento climatico fino ad oggi sarà inferiore a quello causato dallo stesso ulteriore riscaldamento in futuro. (Abbiamo assistito a un aumento di 0.8° della temperatura globale; ci si potrebbe aspettare che altri 0.8° di riscaldamento portino a un aumento dello stress termico maggiore di quello causato dai primi 0.8°).

In secondo luogo, se gli obiettivi di Parigi venissero violati, potrebbero esserci impatti globali progressivamente più pesanti. La nostra analisi suggerisce che per 1.5? riscaldamento globale, il peso dello stress termico globale sarà quasi sei volte maggiore di quello sperimentato nel periodo 1979-2005. Ma lo stress da caldo è 12 volte maggiore se il riscaldamento raggiunge i 2°C. Con 4? riscaldamento – che potrebbe verificarsi se gli sforzi di mitigazione falliscono – la nostra analisi suggerisce che il carico di stress termico globale potrebbe essere più di 75 volte maggiore.

Tali grandi aumenti dello stress da calore possono essere difficili da immaginare, quindi abbiamo usato le recenti ondate di calore per aiutare a comunicare gli impatti che potrebbero trovarsi davanti.

Ad esempio, nel 2015, Karachi e Calcutta in India hanno registrato temperature letali. La nostra analisi suggerisce che in un mondo più caldo del 2°C, entrambe le città potrebbero sperimentare queste condizioni mortali almeno una volta all’anno. Se il riscaldamento globale raggiungesse i 4?, il caldo record del 2015 sarebbe all’ordine del giorno – più di 40 giorni all’anno. Altre regioni non sarebbero immuni. Con solo 1.5? di riscaldamento, il doppio delle megalopoli globali (città con una popolazione superiore a 10 milioni di abitanti, tra cui Lagos, Nigeria e Shanghai, Cina) potrebbero iniziare a sperimentare regolarmente stress da caldo. Alle 2?, Tokyo (la città più popolosa del mondo), potrebbe essere colpita. New York City si aggiunge alla lista a 4?.

Se la popolazione globale crescesse come previsto in questo secolo, lo stress termico globale potrebbe aumentare ancora di più. La situazione a Lagos lo illustra bene. Se il riscaldamento globale raggiungesse 1.5? entro la fine del secolo (epoca in cui la popolazione di Lagos potrebbe essere aumentata di undici volte e il caldo pericoloso potrebbe essere 100 volte più comune) il carico di stress da caldo potrebbe essere più di mille volte maggiore rispetto al recente passato.

In tutte le regioni delle megalopoli, se l'1.5? Se tale limite venisse superato entro il 2050, ben 350 milioni di persone in tutto il mondo potrebbero essere regolarmente esposte a pericolosi stress da caldo. Si tratta di un aumento più che quadruplicato rispetto al periodo 1979-2005.

Sensibilità allo stress termico all’aumento della temperatura globale e ai potenziali impatti umani – anche a 1.5? al di sopra dei livelli preindustriali – forniscono un forte incentivo per limitare il riscaldamento globale. Il riscaldamento associato agli obiettivi di Parigi potrebbe sembrare sufficientemente modesto da far passare inosservata l’urgenza della situazione. La nostra analisi mostra che anche se verranno raggiunti obiettivi di mitigazione ambiziosi, la necessità di adattarsi al caldo estremo persisterà. L’elevata concentrazione di persone e il calore negli ambienti urbani rendono le città un punto focale importante per questi sforzi di adattamento.

Circa l'autore

Tom Matthews, docente di geografia fisica, Liverpool John Moores University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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