Le regioni non sviluppate come la foresta pluviale amazzonica sono risorse fondamentali per rallentare il cambiamento climatico. Lubasi / Wikimedia, CC BY-SA

Nella sua ultimo rapporto, le Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici descrive come l'agricoltura, la deforestazione e altre attività umane hanno alterato il 70% della terra sulla superficie terrestre.

Questi cambiamenti stanno aumentando significativamente le emissioni di riscaldamento climatico. Stanno anche producendo foreste e altri sistemi naturali, che possono immagazzinare gas serra chiave, meno in grado di farlo.

Molte chiamate per limitare le emissioni si concentrano su quelle legate all'energia e ai trasporti. Ma come sottolinea il rapporto IPCC, l'agricoltura e l'uso del suolo sono anche importanti fonti di gas serra. Nell'ultimo decennio, l'uso del suolo è stato responsabile dell'22% delle emissioni globali di gas serra, rispetto a 35% per energia e 14% per trasporto.

Negli ultimi anni di 20, ho lavorato per capire quanto gravi saranno i cambiamenti climatici nel prossimo secolo. Gli scienziati sanno che il clima della Terra risponde sia ai cambiamenti nei livelli di gas serra nell'atmosfera che ai cambiamenti nell'uso del suolo. Questo rapporto chiarisce che la soluzione della crisi climatica richiederà serie scelte su come gli umani interagiscono con i sistemi terrestri che forniscono cibo, acqua e riparo alle nostre società.

La storia non è tutta condanna. Esistono strategie che possono ridurre le emissioni di gas a effetto serra derivanti dall'uso del suolo, dalla produzione alimentare e dall'agricoltura e anche generare benefici economici e sociali. Agire su queste raccomandazioni sarebbe un grande passo per affrontare i cambiamenti climatici in modo significativo.

Circa la metà della superficie terrestre è attualmente utilizzata per la produzione di cibo nelle fattorie e nei pascoli. La conversione della terra a questi usi ha aumentato la produzione alimentare, ma ha anche contribuito alla desertificazione e al degrado del suolo. IPCC, CC BY-ND

Interazioni della Terra: un atto di bilanciamento

Il clima terrestre è influenzato da molti sistemi interagenti, tra cui produzione di cibo, energia e acqua. Le decisioni in un settore hanno effetti importanti su altri settori. Colpiscono anche i sistemi fisici di atmosfera, terra, ghiaccio e oceani.

Ad esempio, considera come gli esseri umani producono cibo. Gli agricoltori sono vincolati dal clima in cui vivono, che fornisce determinate gamme di temperature, precipitazioni e sole. La moderna agricoltura industrializzata consente agli agricoltori di migliorare le loro condizioni locali utilizzando fertilizzanti per aumentare i nutrienti del suolo o pompare acqua per irrigare le colture.

Queste strategie comportano compromessi: aumentano la produzione alimentare, ma possono anche aumentare il consumo di energia o la conversione di terreni non sviluppati per più agricoltura, il che potenzialmente contribuisce al cambiamento climatico. Le crescenti richieste di cibo, energia e sistemi idrici della Terra alla fine generano rischi maggiori a livello globale per tutti.

Al contrario, le strategie che rendono l'agricoltura più rispettosa del clima - come piantare colture di copertura per proteggere i campi spogli o praticare l'agricoltura no-till - hanno il potenziale per risparmiare energia e acqua rendendo il suolo più sano. La sfida è trovare modi per spostare le attuali pratiche agricole e di uso del suolo verso questi approcci più sostenibili.

La Terra e i sistemi umani si sono sviluppati insieme per lavorare insieme. Commissione europea, CC BY-SA

Opzioni con benefici a breve e lungo termine

Agire per frenare il cambiamento climatico è una sfida perché le società devono affrontare obiettivi a breve termine, come produrre più cibo per una popolazione mondiale in crescita, insieme all'obiettivo a lungo termine di stabilizzare il clima.

Il rapporto IPCC discute come affrontare queste priorità contrastanti e bilanciare i rischi climatici perseguendo anche altri obiettivi, come lo sviluppo sostenibile. Ad esempio, consideriamo un silvicoltore nelle regioni temperate e le scelte che ha per gestire le sue terre di legname.

Un'opzione è quella di eliminare chiaramente uno stand di alberi e piante coltivate. Questo approccio trasforma immediatamente la terra e la impiega per un singolo uso. Riduce anche la capacità della terra di immagazzinare carbonio.

In alternativa, potrebbe rimuovere selettivamente gli alberi maturi in vendita consentendo agli altri di continuare a crescere. Questo approccio mantiene il supporto in legno, che continuerà ad assorbire carbonio dall'atmosfera man mano che cresce. La terra può anche supportare altri usi preziosi, come la ricreazione, l'habitat della fauna selvatica o piantare colture che possono crescere sotto gli alberi.

Ripristino delle zone umide costiere sepolte nel Parco nazionale delle Isole del Canale, California. NPS

La seconda strategia offre vantaggi che vanno oltre l'obiettivo primario dei raccolti di legname. Ma può essere più attraente per il silvicoltore tagliare la sua terra e convertirla in agricoltura, così come fare affidamento su input chimici e irrigazione ha senso a breve termine per gli agricoltori.

La sfida, quindi, è convincere le persone a usare la terra in modi che vanno oltre il massimizzare i benefici a breve termine. Come afferma il rapporto IPCC, le terre degradate producono meno cibo e immagazzinano meno carbonio. Ma conservare e ripristinare la terra in modo che possa immagazzinare più carbonio migliorerà anche la sicurezza alimentare.

Alcune strategie, come la protezione delle zone umide e delle mangrovie dallo sviluppo, forniranno immediatamente benefici. Altri, come il ripristino delle foreste e dei suoli degradati, impiegheranno più tempo a consegnare. Ma il punto importante è che inquadrare il problema in questo modo mette in luce le possibilità per più di un solo futuro che soddisfi un singolo obiettivo.

La visione a breve termine è chiara; la visione a lungo termine non lo è. Charles Strebor / Flickr, CC BY-NC-SA

Un pianeta vivibile con risorse limitate

Come specie, gli esseri umani hanno la capacità di pianificare il futuro. Ma come possiamo pianificare il futuro sapendo che molto probabilmente sarà molto diverso, ma non sapendo esattamente cosa accadrà?

I governi hanno creato l'IPCC per aiutare a rispondere a questa domanda valutando in che modo le attività umane hanno influenzato il clima terrestre e potrebbero influenzarlo in futuro, a seconda di come le società rispondono ai cambiamenti climatici. Questo nuovo rapporto fornisce preziose strategie per gestire le risorse limitate della Terra, mantenere un ambiente vivibile e affrontare gli effetti a lungo termine delle azioni umane sui sistemi naturali della Terra.

L'autore

Chris E. Forest, professore di Climate Dynamics, Pennsylvania State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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