Lago Urmia, Iran. Artem Grachev / persiane

Le tempeste di sale sono una minaccia emergente per milioni di persone nell'Iran nordoccidentale, grazie alla catastrofe del lago Urmia. Un tempo uno dei laghi salati più grandi del mondo e ancora il lago più grande del paese, Urmia è ora appena un decimo delle sue dimensioni precedenti.

Man mano che le acque si ritirano, estese saline vengono lasciate esposte al vento. Queste tempeste stanno diventando più salate e ora si verificano più spesso, anche nelle stagioni fredde e piovose dell'anno. Man mano che una maggiore essiccazione scopre più saline, le cose peggioreranno.

Le tempeste di sale rappresentano una minaccia diretta per la salute respiratoria e la vista di almeno 4 milioni di persone che vivono nelle aree rurali e urbane intorno al lago Urmia. L'aumento della salinità del suolo riduce la resa delle colture agricole e frutticole coltivate intorno al lago, mentre il lago si è ridotto così tanto che la navigazione non è più possibile, con conseguente perdita di turismo.

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Urmia 1986-2016. Le saline sono state esposte mentre il lago si è ridotto. (Fonte: Google Timelapse)

Questo drammatico declino è dovuto all'attività umana. Negli ultimi tre decenni, l'Iran ha seguito una serie di piani di sviluppo economico quinquennali, parte dei quali prevedeva l'erogazione di ingenti prestiti governativi al settore agricolo per espandersi e passare dall'essere alimentato principalmente dalla pioggia all'irrigazione. Per fornire l'acqua necessaria alle fattorie, nonché per un uso domestico e industriale crescente, sono state costruite più di 50 dighe sui fiumi che drenano gran parte dell'Iran nordoccidentale e sfociano nel lago.

Mentre queste dighe traevano l'acqua che un tempo alimentava il lago, il processo di essiccazione è stato intensificato dai cambiamenti climatici. Il tasso di precipitazioni si è ridotto negli ultimi decenni e il bacino di Urmia ne ha sperimentate diverse siccità pluriennali.

Tutto ciò ha lasciato un lago enormemente ridotto e una serie di impatti economici, sociali e sulla salute associati. Eppure quello che sta accadendo con il lago Urmia è solo un esempio dei problemi idrico-ambientali che stanno emergendo in tutto l'Iran.

L'Iran sta diventando più caldo e più secco

In un recente articolo di giornale, abbiamo esaminato come sia il cambiamento climatico che l'attività umana hanno influenzato i cambiamenti idrologici in Iran negli ultimi decenni. Il paese ha 30 bacini fluviali principali e abbiamo raccolto tre decenni di dati idroclimatici chiave per ciascuno, tra cui temperatura superficiale, precipitazioni, quanta acqua è stata immagazzinata sottoterra nel suolo e nella roccia, deflusso superficiale (la quantità di acqua piovana in eccesso che non può essere assorbito dal suolo), e misure di evaporazione e traspirazione dalle piante.

Abbiamo quindi calcolato i valori medi di ciascuna di queste variabili su due periodi di 15 anni, 1986-2001 e 2002-2016, e li abbiamo confrontati. Questo ci ha permesso di vedere cosa stava cambiando in ciascuno di questi bacini e di quanto.

Il nostro lavoro ha mostrato che i principali bacini idrografici dell'Iran si sono riscaldati ma ricevono meno precipitazioni, immagazzinano meno acqua sottoterra e vedono meno deflussi.

Una barca è lasciata arrugginire mentre il lago Urmia si restringe. Tolga Subasi / persiane

Alcuni bacini fluviali dove le precipitazioni e il deflusso sono diminuiti hanno ancora visto un aumento dell'evapotraspirazione (somma di evaporazione e traspirazione della pianta). All'inizio questo può sembrare strano, poiché meno acqua piovana significa sicuramente che c'è meno acqua da evaporare o che le piante traspirano. Il lago Urmia, ad esempio, è un bacino endoreico, il che significa che nulla ne esce e tutta l'acqua che scorre alla fine evapora (questo è il motivo per cui il lago è salato). Ma perché l'evapotraspirazione sarebbe effettivamente aumentata, anche se il bacino è alimentato da meno acqua?

Questo è in realtà un indicatore dell'attività umana. In primo luogo, tutte quelle dighe generalmente aumentano la superficie del corpo idrico, rispetto al flusso naturale prima della costruzione della diga. Laghi e bacini artificiali, quindi, lasciano più acqua esposta all'aria e alla luce solare diretta, aumentando così l'evaporazione.

Ma dipende anche dall'agricoltura. Man mano che vengono coltivate più colture, più acqua è traspirata dalle piante e più acqua è necessaria per far crescere quelle piante. Per aggiungere acqua dove necessario, gli agricoltori si sono rivolti a progetti di ingegneria delle acque sotterranee e di trasferimento dell'acqua su larga scala.

Questo uso dell'acqua per mantenere ed espandere le attività umane è insostenibile e ha gravi conseguenze ambientali e socio-economiche, in particolare in questa parte arida del mondo, come si è visto dai cambiamenti nel lago Urmia. I responsabili politici devono mitigare i cambiamenti idrologici avversi e gli impatti socioeconomici, ambientali e sulla salute associati e muoversi verso qualcosa di più sostenibile.

Informazioni sugli autori

Zahra Kalantari, professore associato, Università di Stoccolma; Davood Moshir Panahi, dottorando, dipartimento di geografia fisica, Università di Stoccolmae Georgia Destouni, professore di idrologia, idrogeologia e risorse idriche, Università di Stoccolma

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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