L'ondata di tempesta può spingere i livelli dell'acqua ben al di sopra del normale livello del mare durante un uragano. Sean Rayford / Getty Images

Mentre l'uragano Sally si dirigeva verso la costa settentrionale del Golfo di martedì 15 settembre 2020, i meteorologi hanno avvertito di un mareggiata potenzialmente pericolosa per la vita, con livelli d'acqua che potrebbero salire fino a 7 piedi in alcune zone.

Di tutti i pericoli portati dagli uragani, la tempesta è la più grande minaccia per la vita e le proprietà lungo la costa. Può spazzare via le case dalle fondamenta, inondare le comunità lungo il fiume per miglia nell'entroterra e rompere dune e argini che normalmente proteggono le zone costiere dalle tempeste.

Ma cos'è esattamente la tempesta?

Come appare la tempesta dalla riva

Quando un uragano raggiunge la costa, spinge a riva un enorme volume di acqua oceanica. Questo è ciò che chiamiamo tempesta.

Questa ondata appare come un aumento graduale del livello dell'acqua con l'avvicinarsi della tempesta. A seconda delle dimensioni e delle tracce dell'uragano, le inondazioni da mareggiate possono durare diverse ore. Poi si ritira dopo il passaggio della tempesta.

L'altezza del livello dell'acqua durante un uragano può raggiungere i 20 piedi o più sopra il normale livello del mare. Con potenti onde su di esso, la tempesta di un uragano può causare danni catastrofici.

Cosa determina l'altezza di un'ondata di tempesta?

L'ondata di tempesta inizia sull'oceano aperto. I forti venti di un uragano spingono le acque dell'oceano e fanno accumulare l'acqua sotto la tempesta. Anche la bassa pressione atmosferica della tempesta gioca un piccolo ruolo nel sollevamento del livello dell'acqua. L'altezza e l'estensione di questo mucchio d'acqua dipendono dalla forza e dalle dimensioni dell'uragano.

Mentre questo mucchio d'acqua si sposta verso la costa, altri fattori possono modificarne l'altezza e l'estensione.

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I profondità del fondale marino è un fattore.

Se una zona costiera ha un fondale marino che digrada dolcemente lontano dalla costa, è più probabile che si verifichi un'ondata di tempesta maggiore rispetto a un'area con un dislivello più ripido. I dolci pendii lungo le coste della Louisiana e del Texas hanno contribuito ad alcune ondate di tempesta devastanti. L'impennata dell'uragano Katrina nel 2005 ha rotto gli argini e inondato New Orleans. L'uragano Ike Tempesta da 15 a 17 piedi e le onde hanno spazzato via centinaia di case al largo della penisola di Bolivar del Texas nel 2008. Entrambe sono state grandi e potenti tempeste che hanno colpito luoghi vulnerabili.

La forma della linea costiera può anche modellare l'ondata. Quando un'ondata di tempesta entra in una baia o in un fiume, la geografia del terreno può fungere da imbuto, mandando l'acqua ancora più in alto.

Altri fattori che determinano la tempesta

Le maree oceaniche, causate dalla gravità della luna e del sole, possono anche rafforzare o indebolire l'impatto di un'ondata di tempesta. Quindi, è importante conoscere i tempi delle maree locali rispetto all'approdo dell'uragano.

Con l'alta marea, l'acqua è già a un'altezza elevata. Se l'approdo avviene con l'alta marea, la tempesta causerà livelli d'acqua ancora più alti e porterà più acqua nell'entroterra. Le Carolina hanno visto quegli effetti quando l'uragano Isaias ha colpito quasi l'alta marea il 3 agosto. Isaias ha portato un'ondata di tempesta di circa 4 piedi a Myrtle Beach, South Carolina, ma il livello dell'acqua era più di 10 piedi superiore al normale.

Come un'ondata di tempesta e l'alta marea si sommano alle inondazioni costiere. Il programma COMET / UCAR e il servizio meteorologico nazionale

Innalzamento del livello del mare è un'altra preoccupazione crescente che influenza la tempesta.

Mentre l'acqua si riscalda, si espande, e che ha lentamente innalzato il livello del mare nel secolo scorso come le temperature globali sono aumentate. Anche l'acqua dolce derivante dallo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Insieme, loro elevare l'altezza dell'oceano sullo sfondo. Quando arriva un uragano, l'oceano più alto significa che la tempesta può portare l'acqua più nell'entroterra, con un effetto più pericoloso e diffuso.

Questo articolo è stato aggiornato con l'ultima stima della tempesta per l'uragano Sally

L'autore

Anthony C. Didlake Jr., professore assistente di meteorologia, Pennsylvania State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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