Una bandiera di quarantena gialla, che indica la febbre gialla, sollevata su una nave ancorata in mare. © Collezione Wellcome, CC BY

Il blocco, che un terzo del mondo sta vivendo, non è una novità. Il blocco è una forma di quarantena, una pratica utilizzata per tentare di arginare la diffusione della malattia per centinaia di anni controllando gli esseri umani. Erano particolarmente comuni nei porti nell'era del commercio e dell'impero: quando gli umani si riunivano e commerciavano in nuovi ambienti, le malattie spesso fiorivano.

Le stazioni di quarantena divennero rapidamente una caratteristica permanente dei porti, sebbene differissero per durata e pratica: in una nave, in una stazione di quarantena o nell'isolamento di un intero quartiere. Tutti i nuovi arrivati ​​erano isolati, indipendentemente dal fatto che ci fossero voci di malattie o meno: un male necessario, come nessuno sapeva quando sarebbe scoppiata la prossima epidemia.

Ma queste misure non sono riuscite a prevenire lo scoppio di epidemie immensamente mortali perché fino alla fine del 19 ° secolo c'era una scarsa comprensione di come si diffondono le diverse malattie. Tale detenzione forzata di individui e i vasti poteri assegnati ai governi hanno messo a disagio molte persone: in tempi di salute e prosperità, le quarantene erano sempre più viste come una scusa per l'intervento dello stato e condannate come "strumenti di dispotismo".

Un esame di quarantena su una nave in Egitto, 1883. © Collezione Wellcome, CC BY

"Incalcolabile pregiudizio al commercio"

Questa critica fu particolarmente acuta tra i commercianti, che incorniciarono la quarantena come istituzioni conservatrici che impedivano un commercio internazionale in crescita - a sua volta sostenuta dalla rivoluzione del vapore, dall'industrializzazione e dalle iniziative coloniali.

Le rive del Mar Nero, ad esempio, erano conosciute come focolai di epidemie, essendo regolarmente assalite da focolai di peste e colera. Tuttavia, nel 1837, riflettendo sulle numerose epidemie che avevano provocato fino a un decimo della popolazione, il console britannico a Odessa notò tuttavia: "Il male reale e apparente è stata la necessità di restrizioni per i rapporti e gli affari".

Le leggi locali sulla quarantena furono infine ridotte e persino temporaneamente revocate dopo la guerra di Crimea. Tuttavia, questi cambiamenti hanno più a che fare con l'economia modernizzante della Russia che con le politiche sanitarie. Per questo motivo, la quarantena è stata regolarmente ripristinata come mezzo di protezionismo e di affare, con grande sgomento dei commercianti di Odessa: "Il [ri] stabilimento della quarantena nei porti della Russia meridionale ha più un obiettivo politico che sanitario".

Guerra di Crimea: cimitero e chiesa di quarantena, 1856. © Collezione Wellcome, CC BY

Con il miglioramento della medicina e dei servizi igienico-sanitari, molti paesi hanno visto le quarantene come i resti di pratiche commerciali conservative. Il progresso tecnologico, come lo sviluppo di linee telegrafiche, ha anche generalizzato l'idea che le notizie dalle epidemie in arrivo potrebbero essere ricevute prima, e meglio evitate e monitorate attraverso la previsione piuttosto che la prevenzione.

Con l'aumentare del ritmo degli scambi e delle comunicazioni, la prospettiva di un prolungato isolamento e ritardo sembrava un costo troppo elevato da pagare, nonostante il rischio di epidemie. “Alcuni si lamentano dei rigori di questa politica e delle tensioni che la quarantena impone al commercio; altri, per lo più preoccupati per questa terribile pestilenza (...) ne chiedono la continuazione ”, scrisse un giornale di New Orleans nel 1857, sull'orlo di un'epidemia che avrebbe causato quasi 5,000 vittime.

Le cose non sono cambiate molto: le risposte ritardate del UK ed US anche per frenare l'epidemia sono stati dettati da una strategia incentrata sul business. Ora, come in passato, l'equilibrio tra ricchezza e salute è fondamentale per i dibattiti sulle misure di quarantena.

Patologie della solitudine

I critici delle quarantene non si preoccupavano solo dell'economia: alcuni erano riformatori politici che si concentravano piuttosto sui costi sociali e sull'angoscia creati da queste misure.

La pandemia COVID-19 ha evidenziato il responsabilità dello stato pagare i salari dei lavoratori in periodi di isolamento forzato. Nell'Ottocento non esisteva il concetto di uno stato sociale e, in tempi di crisi, la maggior parte dei soccorsi proveniva da gruppi religiosi e da raccolte di fondi filantropici. Ma le preoccupazioni espresse allora sugli effetti sociali duraturi dell'epidemia sono rilevanti ai giorni nostri.

Sconvolto dalle devastazioni del colera, un prete russo si preoccupò nel 1829 se "una volta che lo scoppio è terminato e la libertà di andare nei campi recuperati, le donazioni parsimoniose fatte fino ad ora cesserebbero, aumentando così sempre più lo stress". Sebbene il vocabolario sia datato, l'idea è familiare: l'epidemia non solo ha reso i poveri più poveri, ma l'inadeguatezza nella portata e nella durata degli aiuti e delle politiche ha creato a lungo termine una crisi sociale più profonda.

Nel 2020, come in passato, la possibilità di autoisolarsi e proteggersi dalle malattie contagiose è ancora determinata dalle nostre condizioni economiche e possibilità (o no) di lavorare in remoto. Allo stesso tempo, l'isolamento prolungato può anche contribuire a creare circostanze più difficili - economicamente, fisicamente e psicologicamente.

Le quarantene furono denunciate nel XIX secolo come spazi che peggiorarono la salute socioeconomica. Alcuni anti-contagionisti credevano addirittura che, quando si trattava di epidemie, gli edifici insalubri e pericolosi delle stazioni di quarantena fossero in realtà la radice delle malattie. Invece di essere importati, hanno sostenuto che le epidemie sono nate in tali stazioni a causa della mancanza di aria, luce e igiene. Nel 19, durante un episodio di febbre gialla in Louisiana, un articolo sosteneva:

E a che servono queste assurde quarantene, se non per creare ancora una paura e aggravare le conseguenze della malattia, abbassando fin dall'inizio il morale delle popolazioni.

Un dispositivo di campionamento

Le quarantene a volte ci riuscivano e talvolta non riuscivano a tenere a bada la mortalità. Eppure i blocchi oggi, proprio come le quarantene nel passato, creano situazioni che mettono ulteriormente in pericolo gruppi già vulnerabili fisicamente ed economicamente.

Al di là del pericolo creato dall'isolamento, allora come oggi, le voci sulle malattie sono costantemente manipolate. La violenza sociale ha accompagnato focolai di epidemie, comunità di capri espiatori, ma ha anche preso di mira i presunti malati. Ciò si manifestò a New York nel 1858, quando una folla inferocita di Staten Islanders, "mascherata e armata, attaccò l'ospedale [quarantena] da due lati, rimosse i pazienti e incendiò gli edifici" (come riportato da Harper's Weekly al tempo).

Le malattie sono sempre state viste come provenienti da un gruppo o nazione "esterna", e ancora oggi dobbiamo ancora tentativi di riparazione per qualificare la nostra attuale pandemia come una malattia straniera. Le quarantene fungono da lente d'ingrandimento per le fratture sociali, perché evidenziano chi detiene autorità e potere e chi no.

Nel 21 ° secolo, le quarantene non sono la norma ma l'eccezione. Ma hanno cambiato portata, non più circoscritto a singole navi, edifici, porti o parti limitate del territorio nazionale. Hanno anche portato a casi di potenza senza precedenti. Alla fine, poiché le quarantene intervengono in periodi di intensa drammaticità umana, sono molto più che una prevenzione delle malattie: allora come oggi ci raccontano storie di privilegi, disuguaglianze e sventure.

Circa l'autore

Olivia Durand, DPhil Candidate in Global and Imperial History, Università di Oxford, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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