Questo manoscritto medico del XV secolo mostra diversi colori di urina insieme ai disturbi che indicano. Biblioteca dell'Università di Cambridge, CC BY-NC

Niente richiama alla mente trattamenti insensati e bizzarri rituali di guarigione religiosi quanto la nozione di medicina dell’Età Oscura. Schizzo di “The Saturday Night Live”. Barbiere medievale Teodorico di York dice tutto con il suo ritratto di un dottore ciarlatano che insiste nell'estrarre pinte di sangue dei suoi pazienti in un piccolo negozio sporco.

Sebbene la scenetta si basi su dubbi stereotipi, è vero che molte cure del Medioevo sembrano assolutamente ridicole – considera una lista scritto intorno all'800 d.C. di rimedi derivati ​​da un avvoltoio decapitato. Si pensava che mescolando il suo cervello con olio e inserendolo nel naso curasse il dolore alla testa, e avvolgere il suo cuore nella pelle di lupo serviva come amuleto contro la possessione demoniaca.

La “medicina dell’età oscura” è una narrazione utile quando si tratta di convinzioni radicate sul progresso medico. È un periodo che rappresenta l’abisso da cui si sono liberati pensatori più illuminati. Ma recente ricerca si oppone alla descrizione dell'alto Medioevo come ignorante e superstizioso, sostenendo che esisteva coerenza e razionalità nelle pratiche di guarigione di quel tempo.

Come un storico dell'alto medioevo, all'incirca tra il 400 e il 1000 d.C., capisco come le società che producevano la medicina degli avvoltoi la considerassero una componente di una gamma molto più ampia di terapie legittime. Per riconoscere il “progresso” nella medicina dell’Età Oscura, è essenziale vedere i modelli più ampi che portarono uno scriba medievale a copiare una serie di ricette utilizzando gli organi dell’avvoltoio.

La principale innovazione dell'epoca fu l'articolazione di una filosofia medica che convalidava la manipolazione del mondo fisico perché era un dovere religioso salvaguardare razionalmente la salute del corpo.

Ragione e religione

I nomi degli innovatori medici classici come Ippocrate e Galeno erano ben conosciuti nell'alto medioevo, ma pochi dei loro testi circolavano prima del XIII secolo. La maggior parte delle attività intellettuali nel nord Europa lo erano che si svolgono all'interno dei monasteri, dove la maggior parte degli scritti medici sopravvissuti di quel periodo furono scritti, letti, discussi e probabilmente messi in pratica. Gli studiosi hanno ipotizzato che la superstizione religiosa avesse sopraffatto l’impulso scientifico e che la Chiesa dettasse ciò che costituiva una guarigione legittima – vale a dire la preghiera, l’unzione con l’olio santo, i miracoli dei santi e la penitenza per il peccato.

Però, "medicina umana” – un termine che afferma l’azione umana nella scoperta dei rimedi dalla natura – è emerso nel Medioevo. Appare ripetutamente in un testo che i monaci del monastero di Lorsch, in Germania, scrissero intorno all'anno 800 per difendere l'antica scienza medica greca. Insiste sul fatto che la medicina ippocratica era un mandato di Dio e che i medici agiscono come agenti divini nel promuovere la salute. Lo sostengo nel mio recente libro: “Incarnare l'anima: medicina e religione nell'Europa carolingia”, che una delle principali innovazioni di quel tempo fu la sintesi creativa dell’ortodossia cristiana con una crescente convinzione nell’importanza della prevenzione delle malattie.

Stabilire un quadro intellettuale per lo studio medico fu un risultato degli studiosi del primo medioevo. I medici correvano il rischio di essere confusi con coloro che si occupavano di stregoneria e folklore pagano, una possibilità reale dato che gli uomini che componevano il canone medico greco erano essi stessi pagani. Gli scribi del primo medioevo responsabili della produzione dei libri di medicina della loro epoca elaborarono potenti argomentazioni sull'argomento rispettabilità e pietà del medico. Le loro argomentazioni si manifestano in illustrazioni che santificarono il medico umano ponendolo parallelo a Cristo.

Questa santificazione fu un passo cruciale per includere la medicina come propria corso di laurea avanzato nelle prime università fondate intorno al 1200 in Europa. Cominciò così la licenza dei guaritori: l’élite”fisico” – la radice della parola inglese “medico” – si è formato all’università, insieme a professionisti empirici come chirurghi, erboristi e guaritrici donne che rivendicava un'autorità unica per la cura delle malattie ginecologiche.

Oggi, il dogmatismo religioso è spesso equiparato a esitazione al vaccino e resistenza alle verità scientifiche fondamentali come l'evoluzione. Ma i pensatori profondamente religiosi del passato spesso vedevano la medicina razionale come un’espressione di fede, non come qualcosa che la mettesse in pericolo. I rimedi erboristici erano scarabocchiato ai margini di opere altomedievali di teologia, storia, sacramenti della chiesa e altro ancora. Ciò suggerisce che i proprietari di libri apprezzavano tale conoscenza e persone di tutte le classi si scambiavano attivamente ricette e cure con il passaparola prima di scrivere quelle più utili.

Il corpo in natura

Sebbene il Medioevo sia un periodo di cui non sopravvivono casi clinici, possiamo ancora formare un quadro di un incontro di guarigione medio. I testi di quel periodo sottolineano la necessità del medico essere altamente istruito, compreso essere colto in filosofia, logica, aritmetica e astronomia. Tale conoscenza permetteva ai guaritori di situare le loro osservazioni sui corpi malati all'interno delle regole che governavano le continue trasformazioni della natura.

Non c’era modo di percepire lo stato interno del corpo attraverso la tecnologia – invece, i guaritori dovevano essere eccellenti ascoltatori e osservatori. Hanno cercato di far corrispondere la descrizione della sofferenza del paziente con i segni che si manifestavano esternamente sul corpo. L’interno della carne non poteva essere visto, ma i fluidi escreti dal corpo – sudore, urina, sangue mestruale, muco, vomito e feci – portavano all’esterno messaggi su quel regno invisibile. La diagnosi e la prognosi del medico si basavano sulla lettura di questi “escrementi” oltre alla percezione di sottili cambiamenti nel polso.

I medievali erano attenti investigatori del mondo naturale e credevano che le stesse forze che modellavano il paesaggio e le stelle operassero all'interno di corpi formati dagli stessi quattro elementi: terra, acqua, aria e fuoco. Quindi, come il la luna cresce e cala mosse le maree dell'oceano, così fece sì che gli umori all'interno del corpo crescessero e diminuissero.

Il modo in cui le stagioni appassivano i raccolti o provocato il flusso della linfa degli alberi potrebbe manifestarsi nel corpo come bile gialla che aumenta in estate e catarro freddo e umido che gocciola in inverno. Proprio come la frutta e la carne lasciate intatte cominciarono a marcire e putrefarsi, così fecero anche le feci e il materiale non digerito all'interno del corpo. diventare velenoso se non espulso. L'acqua stagnante negli stagni o nei laghi generava melma e odore, così come i liquidi stagnanti nei vasi del corpo venivano visti come terreno fertile per vapori corrotti.

In questo senso, il ciclo mestruale era rappresentativo di tutti i corpi, sottoposto a trasformazioni interne secondo i cicli stagionali e periodicamente spurgato per rilasciare i liquidi repressi. Il salasso è attualmente utilizzato come trattamento solo per disturbi del sangue molto specifici.

Secondo questa logica, la salute dipendeva soprattutto dal mantenimento del rapporto del corpo con l'ambiente fisico e dalla garanzia che le sostanze subissero le opportune trasformazioni, che si trattasse del cibo che si trasformava in umori, del sangue che si diffondeva nel corpo, o dei liquidi e dei rifiuti in eccesso che lasciavano il corpo. corpo. Il salasso era una terapia razionale perché poteva aiutare a riequilibrare i liquidi ed eliminare le tossine. Era visibile e tangibile per il paziente e, nella misura in cui ora lo comprendiamo meglio effetto placebo, potrebbe aver offerto una sorta di sollievo.

Digiuno, depurazione, tonici e, soprattutto, regimi dietetici mensili erano anche strumenti importanti utilizzati dai guaritori per prevenire e alleviare le malattie. Diversi libri di medicina, ad esempio, specificavano che consumare bevande con cannella a novembre e mentuccia in agosto poteva ricalibrare la temperatura corporea in inverno e in estate perché una bevanda riscaldava mentre l'altra raffreddava.

Alcuni rimedi medievali – come quello prodotto con vino, bile di mucca, aglio e cipolla per curare le infezioni agli occhi – si è poi dimostrato efficace nel trattamento delle malattie. Ma il punto non è se questi rimedi abbiano funzionato. Per i medici medievali, il cervello dell’avvoltoio e la bile della mucca operavano secondo la stessa logica che continua a informare la ricerca oggi: la natura opera in modi misteriosi, ma la deduzione razionale può svelare i meccanismi nascosti della malattia. La MD ha radici dirette nell’elevazione della “medicina umana” nel Medioevo.

Prima di deridere i medici medievali, considera quanto fossero popolari purificazioni con succhi e regimi disintossicanti sono nel 21° secolo. Siamo davvero così lontani oggi dalla medicina umorale?

Meg Leja, Professore associato di storia, Binghamton University, State University di New York

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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