I recente inchiesta Nella morte di Natasha Ednan-Laperouse da anafilassi dopo aver mangiato una baguette di Pret A Manger che non era a conoscenza di sesamo, potrebbe portare a un cambiamento legislazione sull'etichettatura. In effetti, a inchiesta recente trovato che gli allergeni non dichiarati erano presenti in un quarto degli alimenti campionati. Ma una questione più fondamentale deve essere affrontata: perché più persone soffrono di allergie alimentari gravi che mai?
Come spiego in Il veleno di un'altra persona: una storia di allergia alimentare, sono note da tempo strane reazioni al cibo. Il medico greco antico Ippocrate (c.460-370 aC) descrisse tali reazioni a vari cibi, incluso il formaggio. Le fragole fecero scoppiare in Riccardo III l'orticaria. Si dice che una volta abbia consumato di nascosto "un pasticcio di strauberies", e poi abbia attribuito la sua reazione alla stregoneria orchestrata da uno dei suoi avversari, che è stato sommariamente decapitato. All'epoca medico austriaco Clemens von Pirquet coniato il termine “allergia” nel 1906, molti credevano che il cibo potesse scatenare problemi della pelle, asma, disturbi gastrointestinali e persino disturbi mentali.
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Negli anni '1930, l'allergia alimentare è emersa come una sottocategoria distintiva di allergia. Ma è stato anche molto controverso. Sebbene fosse facile identificare il cibo responsabile delle reazioni anafilattiche, come quella che uccise Ednan-Laperouse, queste reazioni improvvise erano rare. Gli allergologi alimentari tendevano invece a concentrarsi sui pazienti le cui reazioni erano ritardate, verificandosi fino a 48 ore dopo aver mangiato il cibo sospetto e, quindi, molto più difficili da diagnosticare. Queste reazioni sono state caratterizzate da sintomi come eczema, diarrea, asma, emicrania e problemi psichiatrici, tra cui depressione e iperattività.
Molti medici, tuttavia, mettevano in dubbio le affermazioni degli allergologi alimentari secondo cui l'allergia alimentare era responsabile di molte malattie croniche non diagnosticate. In effetti, alcuni erano così poco convinti da indirizzare i pazienti che lamentavano un'allergia alimentare cronica agli psichiatri, ritenendo che i loro sintomi fossero psicosomatico. Gli accesi dibattiti che sarebbero emersi durante il dopoguerra sulla prevalenza dell'allergia alimentare hanno distratto i ricercatori dall'investigare le cause alla radice della condizione.
Inserisci l'arachide
All'inizio degli anni '1980, l'allergia alimentare è diventata un argomento marginale all'interno della medicina. Poi è emerso un nuovo fenomeno che ha costretto i medici a prenderlo sul serio: allergia alle arachidi. Nel 1988, un articolo del Canadian Medical Association Journal descriveva il caso di una donna di 24 anni che morì dopo aver mangiato un biscotto che conteneva olio di arachidi. Sebbene una o due storie simili fossero state riportate in precedenza sui giornali, questo è stato il primo resoconto fatto su una rivista medica. Non sarebbe l'ultimo.
Negli anni '1990, i decessi per allergia alle arachidi erano all'ordine del giorno. Secondo la carità degli Stati Uniti Ricerca e istruzione sull'allergia alimentare (FARE), tassi di allergia alle arachidi e alla frutta a guscio triplicato tra il 1997 e il 2008 tra i bambini americani. Di conseguenza, l'allergia alimentare è stata associata a queste allergie gravi, potenzialmente fatali, piuttosto che alle allergie alimentari croniche su cui si erano precedentemente concentrati gli allergologi alimentari.
FARE e altri enti di beneficenza per le allergie hanno fatto pressioni con successo per una migliore etichettatura, più spazi senza arachidi (nelle scuole per esempio) e la disponibilità di mezzi salvavita epipens che somministrano una dose di epinefrina (una sostanza chimica che restringe i vasi sanguigni e apre le vie aeree nei polmoni) a chiunque soffra di una reazione anafilattica.
Si dice che il crescente uso della soia, che è correlata all'arachide, contribuisca ai problemi di allergia. Shutterstock
Ma non sono riusciti a convincere gli scienziati a condurre indagini dettagliate sul motivo per cui tali allergie stavano aumentando così rapidamente. Da un lato, questa riluttanza era comprensibile. C'era un urgente bisogno di fornire nuove cure e supporto al numero crescente di persone che soffrono di gravi allergie alimentari. Dall'altro, gli scienziati erano riluttanti a indagare su una condizione che era stata a lungo considerata una insipido – una diagnosi sospetta e controversa che dipendeva troppo dai resoconti dei pazienti per la sua giustificazione.
Mentre la ricerca continua ad esplorare potenziali cure e trattamenti, non è stato dedicato abbastanza sforzo all'esplorazione delle cause primarie. Nel vuoto è emersa una serie di spiegazioni controverse, molte delle quali non sono state basate su molte ricerche scientifiche.
Possibili spiegazioni
Un suggerimento è il ipotesi di igiene, che sostiene che i bambini crescono in ambienti eccessivamente puliti, il che significa che i loro corpi lottano per distinguere tra agenti patogeni nocivi e proteine innocue, come quelli trovati nelle noccioline. Altri indicano tecniche di cottura, indicando che l'allergia alle arachidi è più comune nei paesi in cui le arachidi sono arrostite, piuttosto che bollite.
Anche l'alimentazione infantile è implicata, il consiglio più recente è che le madri con una storia familiare di allergia dovrebbero introdurre presto le arachidi. Aumento dell'uso di soia (un parente della nocciolina) nella produzione alimentare è stato anche suggerito. Ma nessuna di queste spiegazioni si è rivelata del tutto convincente, portando all'emergere di ancora più controverso ipotesi.
La verità è che semplicemente non sappiamo ancora cosa sta causando l'epidemia di allergia alle arachidi o l'aumento dei tassi di allergia alimentare. Una delle ragioni principali è la mancanza di una ricerca aperta sulle cause dell'allergia. Le spiegazioni che emergono da tale ricerca potrebbero non essere facili da accettare per le persone se indicano che l'allergia alimentare è un sottoprodotto di stili di vita moderni, diete nuove o cambiamenti nel modo in cui le persone interagiscono con il loro ambiente. Indagare sulle cause dell'allergia alimentare non sarà facile, ma se la medicina deve prevenire altre tragedie come l'adolescente Ednan-Laperouse, sarà essenziale.
Circa l'autore
Matthew Smith, Senior Lecturer in History, Università di Strathclyde
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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