Centinaia di migliaia di persone con gravi perdite uditive dipendono da dispositivi elettronici impiantati chirurgicamente per recuperare parte dell'udito. Questi dispositivi, noti come impianti uditivi o cocleari, non sono perfetti. In particolare, gli utenti degli impianti hanno difficoltà a capire il parlato quando c'è rumore di fondo. Abbiamo un nuovo approccio per risolvere questo problema che riguarda la riproduzione del suono attraverso la pelle.

Le persone con impianti uditivi ascoltano il mondo in un modo molto diverso rispetto alle persone con udito sano (il video qui sotto simula cosa vuol dire ascoltare attraverso un impianto uditivo). In un utilizzatore di impianti, il suono che di solito viene trasmesso al cervello da decine di migliaia di cellule straordinariamente sensibili nell'orecchio viene invece trasmesso solo da piccoli elettrodi 22. Ciò significa che le informazioni trasmesse al cervello sono fortemente limitate.

Questo è un grosso problema in ambienti sonori complessi, con una conversazione in un angolo, la musica a tutto volume, il rumore di una porta e il rumore delle posate. L'utente dell'impianto non è in grado di partecipare a una conversazione in un ufficio occupato o di ascoltare un insegnante in una classe caotica. Abbiamo bisogno di un nuovo modo per ottenere informazioni sonore cruciali per il cervello e bypassare il collo di bottiglia delle informazioni sull'impianto.

'Chiedo scusa?' Gli utenti di impianti uditivi hanno difficoltà a comprendere il parlato in luoghi rumorosi.

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Fondere i sensi

Il cervello combina continuamente informazioni da tutti i nostri sensi per costruire un quadro del mondo. Quando un senso è compromesso, come in una persona sorda o cieca, il cervello può compensare usando le informazioni di un altro senso.

Alla fine degli 1960, Paul Bach-y-Rita lo dimostrò i non vedenti sono in grado di "vedere" cosa sta succedendo in un film quando l'informazione visiva è presentata attraverso la vibrazione nella parte bassa della schiena. Da allora, i ricercatori hanno dimostrato che le persone sono in grado di farlo "Vedere" usando il suonoe che le persone che hanno perso il senso dell'equilibrio sono in grado di riequilibrare quando mancano le informazioni presentato attraverso il tocco.

Dato che gli utenti di impianti uditivi ricevono solo informazioni sonore limitate attraverso il loro impianto, ci siamo chiesti se fornire ulteriori informazioni sonore tramite il tocco potesse migliorare il loro udito.

Per fare ciò, abbiamo sviluppato un sistema semplice e adattabile che prende il discorso in un ambiente rumoroso ed estrae le ampie fluttuazioni del livello del suono, noto come "inviluppo del discorso". Queste informazioni sull'involucro del parlato non vengono trasmesse in modo efficace dall'impianto ed è noto per essere importanti capire il discorso nel rumore. Le informazioni sull'involucro del parlato vengono quindi convertite in piccole vibrazioni sulla pelle. Il cervello può quindi combinare questi segnali con il segnale dell'impianto per migliorare la comprensione del parlato.

Nel nostro ultimo studio, pubblicato su Trends in Hearing, abbiamo presentato il discorso nel rumore con e senza vibrazione dal nostro sistema e misurato quante parole i partecipanti sono stati in grado di identificare. Abbiamo scoperto che il dispositivo ha migliorato l'identificazione delle parole per sette dei nostri otto partecipanti. La formazione era importante. I partecipanti sono stati in grado di identificare una media di 5% di parole in più con il dispositivo al primo utilizzo e una media di 11% di parole in più, dopo solo 30 minuti di pratica. È possibile che, con l'uso quotidiano, possiamo trovare benefici ancora maggiori.

Il nostro obiettivo è quello di sviluppare un dispositivo compatto, economico e da polso che possa essere utilizzato nel mondo reale entro due anni. Speriamo che questo dispositivo aiuti gli utenti dell'impianto a sentire in luoghi rumorosi e ad ampliare il loro accesso all'istruzione, al lavoro e al tempo libero.

Circa l'autore

Sean R Mills, ricercatore post-laurea in neuroscienze tattili, Università di Southampton e Mark Fletcher, Research Fellow in Auditory Neuroscience, Università di Southampton

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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