Con l'avvicinarsi dell'estate, i bambini trascorreranno meno tempo in classe e più tempo a navigare nel mondo esterno. Le attività all'aria aperta sono una parte divertente ed emozionante dell'estate, ma possono anche riempirsi di pericoli naturali (e innaturali), come auto in movimento, ripide scogliere, onde che si infrangono e persino l'orso occasionale.

Nonostante questi pericoli quotidiani, la maggior parte dei bambini arriva alla fine della giornata incolumi, a parte le occasionali ginocchia raschiate.

La ricerca mostra che i bambini hanno la capacità di rilevare rapidamente la minaccia. In che modo le percezioni di ciò che è sicuro e di ciò che è minaccioso nel mondo esterno sono modellati fin dalla tenera età?

Rilevazione di minacce naturali

Perché rilevare la minaccia sarebbe stato vantaggioso per la sopravvivenza umana, ricercatori hanno teorizzato che gli umani hanno una predisposizione a rilevare alcuni tipi di minacce naturali molto rapidamente. Queste minacce consisterebbero in cose come serpenti e ragni o animali che avrebbero minacciato la riproduzione dei nostri antichi antenati umani.

Coerente con questa teoria, psicologi hanno scoperto che quando presentati con fotografie di immagini minacciose come serpenti e ragni e immagini non minacciose come fiori e funghi, gli adulti sono più veloci nell'identificare le immagini minacciose piuttosto che minacciose.

Nel mio laboratorio, studiamo come bambini e bambini - che non hanno esperienza significativa con serpenti e ragni - rispondono a questi striscianti inquietanti.

In uno studio, abbiamo presentato bambini di tre anni e adulti con una serie di nove immagini disposte su una matrice 3-by-3 su un touchscreen. Una delle immagini era sempre l'obiettivo, e le altre otto erano distrattori.

Quando erano gli obiettivi serpenti ed ragnibambini e adulti erano molto più veloci nel trovarli rispetto a quando i bersagli erano fiori, funghi, rane, bruchi o persino scarafaggi.

Abbiamo trovato risultati simili quando abbiamo testato i bambini usando una versione semplificata del compito: dopo aver presentato 9- a 12-month-olds con due immagini contemporaneamente - un serpente e un fiore - abbiamo scoperto che i bambini giravano la testa più velocemente per guardare i serpenti che non fiori.

Questa scoperta si estende anche agli animali. Ricerca da un laboratorio in Giappone ha riferito che anche le scimmie individuano i serpenti più rapidamente dei fiori.

Imparare a rilevare la minaccia

A prima vista, sembra che la mia ricerca supporti l'idea che gli esseri umani abbiano una predisposizione evoluta per rilevare le minacce naturali molto rapidamente.

Tuttavia, ulteriormente riparazioni ha dimostrato che gli adulti individuano rapidamente una varietà di innaturale anche minacce, minacce come pistole, aghi e coltelli.

Dal momento che queste minacce create dall'uomo non erano presenti quando gli umani si stavano evolvendo, la teoria evolutiva non può spiegare perché rileviamo queste cose così velocemente. Il fatto che lo facciamo suggerisce che si possa imparare a riconoscere rapidamente la minaccia di oggetti pericolosi.

Diverse linee di ricerca supportano questa idea. Il mio lavoro ha dimostrato che, sebbene i bambini in età prescolare rilevino gli aghi molto rapidamente (più rapidamente delle penne), non rilevano i coltelli in modo particolarmente rapido (rispetto ai cucchiai).

È importante sottolineare che questi risultati sembrano essere collegati all'esperienza negativa con gli oggetti: mentre i bambini avevano una grande esperienza con le inoculazioni, non gli era permesso di maneggiare i coltelli a casa e non erano mai stati tagliati da uno. Pertanto, i bambini potrebbero aver imparato a rilevare gli aghi (ma non i coltelli) molto rapidamente attraverso l'esperienza negativa di un'iniezione.

Analogamente, riparazioni con gli adulti di un altro laboratorio ha dimostrato che, dopo essere stati condizionati per associare l'insorgenza di uno sgradevole shock elettrico a animali non minacciosi come cani, uccelli o pesci, gli adulti hanno imparato a rilevare questi animali molto rapidamente - con la stessa rapidità con cui hanno rilevato serpenti e ragni.

Insieme, questa ricerca suggerisce che sebbene l'apprendimento non possa essere coinvolto nel rilevamento di serpenti e ragni, gli esseri umani possono facilmente imparare anche per rilevare una varietà di minacce molto rapidamente - cioè, dopo aver appreso che sono davvero minacciose.

Un ultimo fattore che ci porta a rilevare oggetti minacciosi molto rapidamente è l'emozione - o il nostro stato emotivo, o la nostra propensione a comportarci emotivamente (come dettato dalle nostre personalità).

Ad esempio, in un altro studio, ho scoperto che gli adulti che guardato un filmato spaventoso era più veloce per rilevare qualsiasi cosa - anche una forma molto semplice - più veloce degli adulti che guardavano una clip neutra.

Inoltre, le persone che hanno una fobia specifica individuare l'oggetto di quella fobia più veloce degli adulti non-fobici. Allo stesso modo, sia gli adulti che i bambini con ansia sociale individuare segnali sociali di minaccia (come una faccia arrabbiata) più rapidamente delle loro controparti non ansiose.

Rivelatori di minacce umane

Questo corpo di ricerca dimostra che gli esseri umani possono acquisire una propensione a rilevare vari tipi di minacce attraverso diversi meccanismi. La capacità di rilevare minacce naturali come serpenti e ragni si sviluppa presto. L'individuazione di minacce innaturali viene appresa attraverso l'esperienza negativa. Infine, possiamo rilevare qualsiasi oggetto (minaccioso o meno) molto rapidamente, dato uno stato d'animo pauroso o ansioso.

Insieme, questa flessibilità nel rispondere rapidamente a qualsiasi cosa possa minacciarci fa sì che gli esseri umani (anche i bambini molto piccoli) rilevatori di minacce altamente efficaci.

Questa capacità è importante, in quanto ci dà la libertà di esplorare cose potenzialmente nuove e spaventose, mentre allo stesso tempo ci avvisa quando vale la pena tenere d'occhio qualcosa nell'ambiente.

Circa l'autore

Vanessa LoBue, Assistente di Psicologia, Rutgers University Newark

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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