Il Libro di Kells è una copia illustrata della fine dell'VIII secolo dei quattro vangeli del Nuovo Testamento, tradizionalmente associata ai monasteri affiliati di Iona nelle Ebridi Interne della Scozia e Kells nella contea di Meath, in Irlanda.
Vedere il libro al Trinity College di Dublino è nella lista dei desideri per la maggior parte dei visitatori della città, anche se molti forse non sono consapevoli di cosa, esattamente, lo renda così importante. Un modo semplice per spiegarne l'importanza è confrontare la cosiddetta pagina Chi-Rho di Kells che celebra la prima menzione del nome di Cristo nei vangeli ingrandendo le prime due lettere del suo nome nell'alfabeto greco, ? (Chi) e ? (Rho) con una pagina simile in qualsiasi altro manoscritto contemporaneo proveniente dall'ambiente della Chiesa irlandese.
Non di rado la risposta alla pagina del Libro di Kells sarà: “Monaci sui funghi!” Questa è stata anche la reazione del critico d'arte del Guardian Jonathan Jones di recente, quando ha visitato la nuova Book of Kells Experience, una mostra coinvolgente al Trinity College di Dublino che mette in mostra alcuni degli straordinari punti salienti creativi del manoscritto.
C'è una lunga storia di art, in particolare in associazione con alcuni dei grandi occidentali del XX secolo – Picasso, Salvador Dalì e Jean-Michel Basquiat – e, naturalmente, un intero movimento di controcultura alla fine degli anni '20 legato all'LSD. Ma questo non è tipicamente qualcosa che associamo ai monaci dell’VIII secolo.
Le pagine del Libro di Kells contengono certamente alcuni degli elementi che sono stati utilizzati per identificare l’uso di droghe nell’arte moderna e contemporanea.
Le figure di Matteo e Giovanni che introducono i rispettivi vangeli hanno sguardi inquietanti e vacui. Le lettere sono formate da uomini, uccelli e bestie distorti, i loro corpi e arti estesi e intrecciati per creare aperture decisamente surrealiste a importanti testi evangelici. Un pannello della pagina che apre il Vangelo di Luca sembra raffigurare un raduno di baccanali esclusivamente maschile.
Kells al microscopio
Anche se ormai sbiaditi da 1,200 anni di utilizzo, i colori nel manoscritto conservano ancora parte della loro intensità psichedelica originale. I gialli e i viola praticamente vibrano sulla pagina. La varietà e la stratificazione dei colori non si trovano in nessun manoscritto contemporaneo dell'Europa nordoccidentale sopravvissuto.
Ricerca scientifica sull'origine dei pigmenti condotta dal Trinity College di Dublino dipartimento di conservazione della biblioteca hanno rivelato parte dell'alchimia coinvolta nella loro creazione.
I gialli intensi sono stati creati utilizzando il velenoso solfuro di arsenico, i rossi sono minio tossico e i viola sono ottenuti dal lichene, il viola estratto utilizzando l'ammoniaca, tradizionalmente ottenuta dall'urina.
Sappiamo che i metalmeccanici contemporanei usavano doratura al mercurio – una tecnica che avrebbe portato a problemi neurologici derivanti dall’inalazione di vapori di mercurio. Potrebbero anche gli scribi essere stati esposti agli effetti collaterali degli strumenti del loro mestiere?
Contro questa argomentazione ci sono alcuni degli altri segreti che il Libro di Kells ha rivelato quando studiato al microscopio.
Alla base di alcune delle pagine più complesse – e psichedeliche – ci sono minuscole griglie di puntini di spillo, usate come guida preparata con cura per garantire che l’artista mantenga la perfetta simmetria nel suo lavoro. Mentre a livello macro l’arte del Libro di Kells appare esuberante e incontrollata, a livello micro è una lezione oggettiva di pura simmetria, spesso su scala minuscola.
Ad esempio, un pannello che misura solo 80 mm x 45 mm (a destra) vicino al centro della pagina Chi-Rho incorpora tre leoni, quattro umani, quattro serpenti e 13 uccelli. Sebbene tutti siano attenuati e rinchiusi in una fitta rete di arti, corpi, ali e teste, l'anatomia di ciascuno è completa e la simmetria dei corpi è mantenuta ovunque. La precisione della pianificazione e il controllo del disegno non fanno pensare ad uno scriba sotto l'effetto di droghe psichedeliche.
Misteri irrisolti
È solo dal digitalizzazione del manoscritto nel 2014 la maggior parte di noi ha potuto apprezzare adeguatamente questo aspetto della maestria del Libro di Kells, poiché molti di questi dettagli sono quasi invisibili a occhio nudo.
Le lenti artificiali sono un invenzione della fine del XIII secolo, quindi a parte il possibile utilizzo delle proprietà di ingrandimento del cristallo di rocca (per il quale non esiste prova diretta) sorge la questione se la capacità degli scribi di vedere e lavorare su scala così piccola fosse migliorata con altri mezzi.
Sebbene il più di 400 testi medici sopravvivono dal tardo periodo medievale in Irlanda, relativamente pochi risalgono al periodo in cui fu realizzato il Libro di Kells. Sappiamo però che molti monasteri avevano medici.
Anzi, una vita di San Colombano, scritto a Iona circa 100 anni prima che lì fosse realizzato il Libro di Kells, descrive un uomo che viene a cercare medicine al monastero. Purtroppo, però, non si trovano riferimenti specifici a “cure” per i disturbi degli occhi o per migliorare la miopia. Questo fa eccezione per San Manchan "il saggio" di Lemanaghan, contea di Offaly, la cui agiografia (libri scritti sulla vita dei santi) descrive come i suoi occhi sporgenti furono curati dal contatto con il cadavere di San Molua.
Supponendo che questa particolare cura sia apocrifa, il mistero della miopia accentuata e della mano ferma degli scribi del Libro di Kells rimane irrisolto, a meno che, naturalmente, non ci si schieri con un commentatore del XII secolo che dichiarò che tale complessità poteva essere solo risultato di "l'opera degli angeli".
Rachel Moss, Professore Associato di Storia dell'Arte e dell'Architettura, Trinity College di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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