C'è molta confusione a proposito della Pasqua - non ultimo perché la più importante delle feste cristiane si muove così tanto di anno in anno, decisa da una serie complessa di calcoli basati sull'equinozio di primavera e sulla fase lunare. I simboli pasquali - uova, coniglietti, agnelli e il resto - danno ai festeggiamenti un'aria di paganesimo precristiano.

Allora, dove si trovano veramente le origini della Pasqua e i riti osservati da così tanti - cristiani o meno?

La prima menzione di Eostre è nell'ottavo secolo, nel racconto frustrantemente criptico del Venerabile Beda del calendario nativo anglosassone in De Temporum Ratione (Sul Reckoning of Time). L'equivalente anglosassone di aprile, chiamato Eostremonath, prende il nome dalla dea Eostre, ma sappiamo solo di Eostre attraverso gli scritti di Bede e l'unica cosa che ci dice su di lei è che "le feste venivano celebrate" in suo onore. Quindi, se la Pasqua moderna è spesso un festival di eccesso di cibo, questo ha la tradizione dalla sua parte.

Ma Eostre fu evidentemente abbastanza significativo da permettere agli anglo-sassoni di trasferire il suo nome in seguito al festival cristiano della risurrezione piuttosto che adottare il nome latino "Pascha".

Allo stesso modo, la Pasqua è "Ostern" in tedesco - il che implica che lei doveva essere conosciuta fuori dall'Inghilterra. Confusamente, il grande folklorista e filologo 19th century, Jacob Grimm, inventò una dea tedesca chiamata Ostara - "la divinità dell'alba raggiante, luce che sale, uno spettacolo che porta gioia e benedizione" - su basi puramente etimologiche: il nome deriva da una radice proto-indoeuropea che significa "brillare". Ma Grimm non ha presentato un briciolo di prove a sostegno del fatto che una tale divinità fosse mai stata adorata in Germania, lasciandoci solo con Bede ad andare avanti.

Pasqua coincide grosso modo con il equinozio di primavera - Quindi c'è una grande quantità di storie legate alla stagione che in realtà non è cristiana. La Pasqua è preceduta dalla Quaresima - un periodo di digiuno in memoria dei giorni di 40 di Cristo nel deserto. Ma è anche una stagione in cui, nell'Europa pre-moderna, il cibo si sarebbe esaurito. I rifornimenti invernali sarebbero giunti alla fine e non c'era ancora abbastanza sole e crescita primaverile per le galline che cominciavano a deporre e le mucche a dare latte. In un certo senso, quindi, la Pasqua è una festa naturale - per celebrare il trapasso di quelle difficoltà.

Pasqua e Pasqua

L'associazione dell'agnello con la Pasqua è qualcosa che abbiamo preso in prestito dalla tradizione ebraica e dalla Pasqua ebraica - che è stata anche la festa che Gesù ei suoi discepoli hanno celebrato con l'Ultima Cena.

Almeno nel 15esimo secolo, la Pasqua è stata segnata anche in Inghilterra mangiando "tansies" - una sorta di budino alla crema fatto con tanaceto amaro (e velenoso) e talvolta con altri verdi amari come le ortiche. L'antiquario 17th-century John Aubrey aggiunge un ulteriore dettaglio:

I nostri tansies a Pasqua hanno riferimento alle amare erbe [mangiate a Pasqua dagli ebrei] sebbene nello stesso tempo sia sempre la moda per un uomo che abbia un gammon di bacon, per farsi vedere come un ebreo.

Le uova sono un antico e naturale simbolo di ritorno alla vita in molte parti d'Europa, ma l'uovo di Pasqua può anche derivare dalla Pasqua ebraica - che include, tra i vari cibi simbolici, un uovo arrostito: la beitzah. Fino almeno alla metà del 20 secolo, più persone hanno contrassegnato la Pasqua con uova di gallina decorate e sode rispetto a quelle al cioccolato.

I prima menzione documentata in Inghilterra le uova decorate vengono in 1290, dai resoconti familiari di King Edward I per 1290, che registra l'acquisto e la decorazione delle uova 450, alcune dorate, alcune tinte. Queste uova furono presentate alla famiglia reale a Pasqua e costarono 18 pence.

In molte parti della Gran Bretagna l'usanza era per le persone, specialmente i bambini, giocare con i loro "pace-uova"Facendoli rotolare giù per una pendenza scelta prima di mangiarli. In Iona e Peter Opie uno studio del 1959 The Lore and Language of Schoolchildren, un bambino riferisce che: "In Cumberland diamo più attenzione alle uova di pace che alle uova di cioccolato." Anche le uova di Pasqua rotolarono sul prato della US White House, una consuetudine risalente a 1878.

Affari coniglietto

L'associazione delle lepri con la Pasqua è anche molto precedente ai coniglietti ricoperti di cioccolato. Già nel 1682, il saggio di Georg Franck von Franckenau De ovis paschalibus (A proposito di Easter Eggs) parla di una tradizione tedesca di una lepre pasquale che porta colorate uova di Pasqua per i bambini.

Nel sud della Germania, i bambini erano soliti dire che una lepre mettesse le uova in ordine di marcia e facessero un nido per la creatura in cui depositarle. La lepre di Pasqua era anche conosciuta in alcune parti delle isole britanniche ed era particolarmente associata a dover cacciare le uova nascoste nel giardino, dove si supponeva che la lepre li avesse messi.

Una curiosa voce nel Calendario dei documenti di stato per 2 1620 di aprile, suggerisce che le lepri erano spesso mangiate a Pasqua:

Thos. Fulnety sollecita il permesso di Lord Zouch, Lord Warden dei Cinque Ports, di uccidere una lepre il Venerdì Santo, mentre i cacciatori dicono che quelli che non hanno una lepre contro la Pasqua devono mangiare un'aringa rossa.

Le lepri erano anche cacciate ritualmente a Pasqua in Inghilterra - c'è una nota nel Conti di Chamberlain per l'anno 1574 che dodicesimo è stato "donato ai cercatori di lepre a Whetston Court".

Una caccia alle lepri pasquali è sopravvissuta come parte dell'anno rituale di Leicester tardi come il secolo 18thsebbene a quel punto un gatto morto fosse sostituito da una lepre reale. Jacob Grimm, guardando questa prova per un'associazione di attività rituali che coinvolgevano lepri con il periodo pasquale, ipotizzò che la lepre fosse sacra alla dea Ostara, ammucchiando una congettura sull'altra.

Quindi la verità è che i rituali pasquali come li conosciamo oggi rappresentano una disordinata collezione di costumi legata al celebrare la crescita della primavera e la fine dell'austerità, un tempo per nuovi vestiti e cibo ricco. Ogni connessione con il paganesimo precristiano è del tutto casuale.

Circa l'autore

Jane Stevenson, ricercatrice senior presso Campion Hall, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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