L'inquinamento luminoso è spesso caratterizzato da una questione delicata nell'ambientalismo. Questa percezione deve cambiare. La luce di notte costituisce un massiccio assalto al ecologia del pianeta, compresi noi. Ha anche impatti indiretti perché, mentre 20 per cento di elettricità è utilizzata per l'illuminazione di tutto il mondo, almeno 30 per cento di quella luce è sprecato. La luce sprecata non serve a nulla e l'illuminazione eccessiva viene usata troppo spesso al di là di ciò che è necessario per la guida, lo shopping o il calcio del venerdì sera.

La lampadina elettrica è propagandata come uno dei più significativi progressi tecnologici degli esseri umani. Si allinea proprio lì con la ruota, il controllo del fuoco, gli antibiotici e la dinamite. Ma come in ogni nuova e spettacolare tecnologia, le conseguenze sono invariabilmente non intenzionali. Con la luce elettrica è arrivata una obliterazione della notte in gran parte del mondo moderno; sia fuori in città, sia all'interno durante quella che era una volta 'notte' in base alla posizione naturale del sole.

La vita si è evoluta per diversi miliardi di anni con un ciclo affidabile di luce intensa dal Sole durante il giorno e oscurità durante la notte. Ciò ha portato allo sviluppo di un ritmo circadiano innato nella nostra fisiologia; quel ritmo circadiano dipende dal ciclo solare della notte e del giorno per mantenere la sua precisione. Durante la notte, a partire dal tramonto, la temperatura corporea diminuisce, il metabolismo rallenta, la fame diminuisce, la sonnolenza aumenta e l'ormone melatonina aumenta drammaticamente nel sangue. Questa transizione fisiologica naturale alla notte è di origine antica e la melatonina lo è cruciale per il passaggio a procedere come dovrebbe

Ora sappiamo che la luce a luce lunga a lunghezza d'onda luminosa - luce blu - è la più efficace per sopprimere la melatonina e ritardare la transizione alla fisiologia notturna; nel frattempo, la luce più fioca, a lunghezza d'onda più lunga - gialla, arancione e rossa, da un falò o una candela, ad esempio - ha un effetto molto scarso. La luce intensa del Sole contiene luce blu, che è un vantaggio al mattino quando dobbiamo essere vigili e svegli; ma se siamo all'aperto o al chiuso, quando la luce blu brillante arriva dopo il tramonto, fa in modo che il corpo pensi che sia giorno.

Ho espresso la prima seria preoccupazione circa le potenziali conseguenze sulla salute della luce elettrica durante la notte 30 anni fa, quando ho chiesto se la sovra-illuminazione potrebbe aumentare il rischio di cancro al seno. Fu durante gli 1980, proprio mentre i ricercatori stavano scoprendo che una dieta occidentale grassa potrebbe non alterare molto il rischio di cancro della mammella in individui, che un amico del Centro di ricerca sul cancro Fred Hutchinson di Seattle mi indicò la ricerca sull'impatto della melatonina. Livelli più bassi di melatonina (un effetto di sovra-illuminazione) erano stati rintracciati a livelli elevati di estrogeni (almeno nei roditori), un chiaro fattore di rischio di cancro al seno quando le diete grasse non lo erano. Dopo prova ha dimostrato che le donne che svolgono il turno di notte hanno un rischio maggiore di cancro al seno. Prova suggerisce che l'interruzione circadiana dovuta alla sovra-illuminazione della notte potrebbe essere correlata al rischio di obesità e depressione. In effetti, potrebbe essere che praticamente tutti gli aspetti della salute e del benessere dipendono in un modo o nell'altro da una ritmicità circadiana sincronizzata, con un ciclo naturale di giorni luminosi e notti oscure.

Mettere un punto più preciso sul rischio è "L'Atlante del Nuovo Mondo della notte artificiale del cielo notturno", pubblicato in 2016. L'atlante utilizza i dati del satellite Suomi National Polar-orbiting Partnership della NASA per stimare il bagliore del cielo in tutto il mondo. Le immagini nell'atlante sono abbaglianti o terrificanti, a seconda di come la guardi. Nelle sue mappe colorate di città e paesi, utilizzando colori più brillanti per mostrare un maggiore bagliore del cielo, l'Europa e il Nord America appaiono in fiamme. Secondo l'atlante, la Via Lattea non può essere vista di notte da un terzo degli umani. In Europa, non è visibile a 60 per cento di persone, e in Nord America, è un enorme 80 per cento.

TL'attuale 'lightmare' risale agli 1950, quando una frenesia di costruzione di strade, compresa la costruzione dell'Interstate Highway System, mirava a risolvere il problema della congestione negli Stati Uniti. Ma le strade si sono rivelate in grado di aumentare la congestione e l'inquinamento, compreso l'inquinamento luminoso. In retrospettiva, il risultato è stato preordinato: costruire una superstrada più grande, e più persone lo useranno fino al punto in cui c'è più congestione rispetto a prima della nuova strada.

Per capire il fenomeno, gli economisti hanno sviluppato l'idea della domanda indotta - in cui l'offerta di una merce crea effettivamente la domanda per essa. Quindi più strade si costruiscono, più le persone guidano su di esse, e più aumenta la congestione. Nel suo libro L'enigma (2012), David Owen estende eloquentemente l'idea di una domanda indotta da strade più grandi ai pericoli di una maggiore efficienza in generale. Una produzione e un uso dell'energia più efficienti, senza un'educazione pubblica concertata sulla riduzione dell'uso, possono peggiorare il problema dell'inquinamento. Egli include l'esempio di lampadine ad alta efficienza energetica, e quindi più economiche da usare; poiché le persone usano lampadine più efficienti, l'energia totale necessaria per bruciarle, insieme all'inquinamento luminoso, aumenta.

Fedele al principio di Owen, un maggiore rapporto pubblicato nella Anticipi Scienza in 2017 è emerso che da 2012 a 2016 si è verificato un drammatico aumento sia della luminosità delle aree metropolitane del mondo sia dell'estensione geografica dell'inquinamento luminoso. Ciò nonostante, dal momento che 2012, l'illuminazione stradale a LED ad alta efficienza è stata sempre più installata in gran parte del mondo industrializzato in modo da "risparmiare energia". Ma con un uso eccessivo, sembra che stia facendo il contrario.

Il marketing iper-aggressivo di illuminazione stradale a LED bianca e brillante verso città e paesi è avanzato a un livello mozzafiato. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DoE) e un gruppo di partner internazionali hanno lanciato uno sforzo chiamato "Rise and Shine: illumina il mondo con 10 Billion LED Bulbs" in "una corsa per schierare 10 miliardi di apparecchi di illuminazione ad alta efficienza, alta qualità e convenienti (come i LED) il più rapidamente possibile". Dieci miliardi sono più del numero di persone sul pianeta.

In risposta a questo implacabile attacco alla notte, l'American Medical Association (AMA) è intervenuta e adottato una dichiarazione politica ufficiale in 2016. Ero uno dei coautori della dichiarazione AMA, in cui i miei colleghi e io raccomandammo di ridurre la luminosità e il contenuto blu dei prodotti a LED che venivano utilizzati dalle utility di tutto il paese.

La reazione del DoE e della Illuminating Engineering Society del Nord America (IES) è stata rapida e molto critica per l'audacia dell'AMA, affermando che l'AMA non era qualificato per rilasciare dichiarazioni sull'illuminazione. Ma questo reazione era ingenuo perché senza la dichiarazione AMA, il retrofit nazionale sarebbe continuato senza sosta per quanto riguarda l'ambiente o la salute umana.

La luce elettrica può essere un grande vantaggio per le persone se usata con saggezza. Per arrivare alla parte "usata con saggezza" è necessario che tutto ciò avvenga ora. Ma deve esserci anche il desiderio di un uso efficace dell'illuminazione elettrica da parte del governo e del pubblico. Il riciclaggio è ormai radicato perché i bambini vengono allevati con nuova consapevolezza. Anche la conservazione dell'acqua è diventata importante; poche persone lasceranno il rubinetto in funzione molto più a lungo del necessario. Eppure alcune persone pensano di non usare più elettricità di quella che effettivamente hanno bisogno.

La tecnologia LED non è il problema, di per sé. In effetti, il LED sarà probabilmente una grande parte della soluzione a causa della sua versatilità. La questione dell'illuminazione stradale è che i prodotti particolari che vengono spinti dalle società di servizi pubblici e dal DoE sono molto forti nel blu e non devono esserlo. È possibile commercializzare diversi prodotti a LED che sono molto più amichevoli per l'ambiente e per la nostra salute circadiana. Questo è di fondamentale importanza quando si accende l'interno degli edifici in cui viviamo e lavoriamo.

Nella vita del pianeta, la distruzione della notte è un problema importante quanto l'avvelenamento dell'acqua e dell'aria.

Circa l'autore

Richard G 'Bugs' Stevens è professore di medicina di comunità e assistenza sanitaria presso la School of Medicine presso l'Università del Connecticut.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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