Comprendere le indicazioni del viso di un'altra persona è una componente dell'empatia. Pressmaster / Shutterstock.com

La maggior parte delle persone può facilmente determinare quando una persona amata si sente triste o ansiosa. Questo riconoscimento spesso spinge la persona a offrire un gesto confortante o addirittura a farlo emotivo contagioso reazione, causando anche loro di sentirsi tristi o ansiosi.

Queste importanti azioni sono indicate come riconoscimento emotivo ed empatia, e sono fondamentali per stabilire connessioni e relazioni emotive umane.

Ma immagina di svegliarti una mattina e la tua amata ha perso la capacità di riconoscere ed entrare in empatia con i tuoi sentimenti. Negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno dimostrato che questo è un risultato comune per le persone che hanno subito un trauma cranico. L'incapacità di riconoscere ed empatizzare con le emozioni degli altri dopo le lesioni cerebrali ha un impatto clamoroso sulla famiglia e gli amici e ha scatenato la ricerca che porta a trattamenti promettenti.

Ho iniziato a studiare il riconoscimento delle emozioni e l'empatia in 2005, e questo è esattamente il modo in cui la moglie del mio primo partecipante alla ricerca ha descritto che è accaduto a suo marito che era in un incidente automobilistico e ha subito un trauma cranico o TBI. Una volta un partner molto affezionato che ha risposto a tutti i suoi bisogni emotivi, ora non è riuscito a riconoscere la sua tristezza o a consolarla quando ha perso il padre. Al contrario, non fu in grado di sentire il contagio emotivo della sua gioia quando ricevette il riconoscimento al lavoro. Questa coppia, una volta molto forte, divorziò più tardi.

Arresti, esplosioni e cadute che colpiscono milioni

Le cadute sono una causa comune di trauma cranico, ma anche incidenti automobilistici e motocicli sono le cause principali. Andre Marcelo Santa Maria / Shutterstock.com

A TBI è quando una forza fisica esterna porta a un'interruzione della funzione cerebrale. Cadute e incidenti con veicoli a motore sono le cause più comuni, ma i danni derivano anche da molte altre lesioni, tra cui lesioni da esplosione che sono spesso riscontrate da militari in servizio attivo.

In 2014, quasi 3 milioni di americani ha ricevuto un qualche tipo di assistenza medica o è morto per un incidente correlato al TBI. Problemi con attenzione, memoria, pianificazione, ragionamento o problem solving sono comuni. Ma spesso più fastidiosi sono i frequenti cambiamenti emotivi e comportamentali, come l'aumento della rabbia e dell'aggressività. I cambiamenti emotivi e comportamentali sono stati collegati a problemi che riconoscono le emozioni altrui e l'incapacità di condividere i sentimenti di altri.

Tassi di prevalenza di problemi con il riconoscimento delle emozioni ed diminuita empatia dopo lesione cerebrale sono 39% e 60%, rispettivamente.

Questo è abbastanza preoccupante per le persone con TBI e membri della loro famiglia, in quanto questa menomazione è stata correlata a peggio relazioni sociali dopo TBI.

Il primo passo dell'empatia

Un ragazzo risponde all'aspetto di dolore di una ragazza. fizkes / Shutterstock.com

È stato da lungo tempo teoria che una persona deve riconoscere le emozioni degli altri per entrare in empatia con loro.

Tuttavia, nonostante la forte logica teorica, gli esperimenti scientifici hanno avuto difficoltà a trovare un forte sostegno per questa credenza, nelle persone con ed senza danno cerebrale.

Quando ho visto come sono stati condotti gli studi precedenti, ho visto evidenti difetti di progettazione. Molti dei precedenti studi hanno valutato il riconoscimento delle emozioni e l'empatia in isolamento l'uno con l'altro. L'empatia veniva solitamente misurata con questionari soggettivi non correlati. Quindi non è stata trovata una relazione troppo sorprendente tra due test non correlati.

Ad esempio, i ricercatori amministrerebbero un test di riconoscimento delle emozioni, come le immagini delle espressioni facciali. I ricercatori avrebbero quindi fornito ai partecipanti un questionario sulle loro tendenze empatiche generali. Ma i ricercatori non hanno provato come si sentiva la persona con TBI in risposta alle espressioni facciali che dovevano identificare. Ad esempio, si sentivano tristi quando guardavano una persona triste? Non misurando i sentimenti di una persona in risposta all'espressione emotiva nella figura, i ricercatori non stavano misurando una risposta empatica diretta ai sentimenti di un'altra persona.

Un secondo passo verso l'empatia

A causa dei limiti degli studi precedenti, il mio collega, Dr. Barbra Zupane ho deciso di adottare un approccio diverso. Nel nostro recente pubblicazione, abbiamo mostrato soggetti con e senza clip di film emotivi TBI e li abbiamo fatti identificare come si sentiva il personaggio nella clip e come si sentivano mentre guardavano la clip.

Poiché una risposta emotiva condivisa è un elemento di empatia, quando i partecipanti hanno sentito la stessa emozione che identificavano il personaggio da sentire, l'abbiamo definito come una risposta empatica. Non abbiamo chiesto loro di riconoscere con precisione l'emozione del personaggio per essere classificati come una risposta empatica. L'utilizzo di questo approccio ci ha permesso di misurare la relazione diretta tra il riconoscere l'emozione di un altro e avere una risposta empatica condivisa. Se rendessimo il riconoscimento accurato delle emozioni un requisito da considerare una risposta empatica, non saremmo stati in grado di misurare questa relazione.

Abbiamo avuto diversi risultati interessanti. Sulla base delle ricerche svolte in passato empatia alterata dopo TBI, ci aspettavamo che la percentuale di risposte empatiche fosse piuttosto bassa nei nostri partecipanti con TBI. Mentre i partecipanti con TBI non hanno avuto il maggior numero di risposte empatiche della loro età non ferita e pari pari (79%), hanno risposto empaticamente 67% del tempo.

Inoltre, abbiamo scoperto che il riconoscimento accurato delle emozioni dei personaggi era associato a un maggior numero di risposte empatiche. Le risposte empatiche dei partecipanti con TBI sono più che raddoppiate quando hanno accuratamente identificato l'emozione del personaggio, rispetto a un'emozione non riconosciuta (71% vs. 32%, rispettivamente).

Pensiamo che sia importante notare che il corretto riconoscimento delle emozioni non è stato sufficiente per una risposta empatica in entrambi i gruppi. Cioè, i partecipanti non rispondono sempre empaticamente quando hanno riconosciuto correttamente l'emozione.

I nostri risultati suggeriscono anche che i partecipanti con TBI hanno avuto un tempo più difficile riconoscere ed empatizzare con emozioni tristi e paurose, rispetto alle emozioni felici. Ciò è stato indicato dal loro basso riconoscimento e dalle risposte empatiche quando i personaggi si comportavano in modo triste e impaurito. Ciò significa che quando i propri cari hanno bisogno di essere confortati di più - quando si sentono timorosi o tristi - è improbabile che ottengano da un partner con TBI.

Aiutare quelli con TBI

Pensiamo che questi risultati abbiano importanti implicazioni cliniche.

In primo luogo, i medici che trattano le persone con TBI dovrebbero pianificare di valutare il riconoscimento delle emozioni e l'empatia nei loro pazienti e imparare come trattare queste menomazioni. Intervistare i pazienti con TBI e i loro familiari può aiutare a dipingere un quadro di come una persona è cambiata rispetto al suo sé pre-infortunio e portare a obiettivi per la riabilitazione. Ci sono approcci evidence-based e strumenti di trattamento gratuiti, progettato dal nostro gruppo, che ora sono stati considerati standard di pratica per migliorare le capacità di riconoscimento delle emozioni.

Nell'addestrare il riconoscimento delle emozioni dopo il TBI, i medici dovrebbero anche discutere con il paziente i modi in cui possono rispondere empaticamente ai propri cari. Nuova ricerca da un altro gruppo nei Paesi Bassi dimostra che questa combinazione - sia il riconoscimento che la risposta empatica - è efficace e dovrebbe coinvolgere il membro della famiglia come parte del trattamento.

Inoltre, i medici dovrebbero considerare di educare i sopravvissuti di TBI e le loro famiglie su questi cambiamenti comuni dopo TBI, perché accade, cosa potrebbero aspettarsi in termini di cambiamenti nel comportamento e notificandoli che potrebbe migliorare con il trattamento.

Infine, i membri della famiglia potrebbero essere indirizzati a essere più espliciti sulle loro emozioni e su ciò che vorrebbero dalla loro amata con una lesione cerebrale. Insieme, questi sforzi potrebbero migliorare i risultati dopo TBI e ridurre al minimo i ceppi di relazione comuni sperimentati dopo una lesione cerebrale.

Circa l'autore

Dawn Neumann, Professore Associato di Medicina Fisica e Riabilitazione, IUPUI

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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