I placebo sono stati studiati più di qualsiasi altro trattamento nella storia della medicina, eppure rimangono misteriosi.
Studio i placebo da 20 anni e ne ho fatti alcuni studi chiave che hanno avanzato la conoscenza scientifica in quest 'area. Ecco sei fatti su questo strano effetto che ancora mi affascinano.
1. I placebo hanno un cugino oscuro: i nocebo
Un muratore di 29 anni si è recato in ospedale dopo essere saltato su un Chiodo da 15 cm che gli ha forato lo stivale. Lo spostamento dell'unghia era così doloroso che ha dovuto essere sedato con potenti farmaci (fentanil e midazolam) per rimuoverlo. Ma quando si è tolto lo stivale, i medici hanno scoperto che il chiodo era entrato tra le dita dei piedi. Il dolore del muratore era causato dall'errata convinzione che il chiodo gli fosse penetrato nel piede.
Gli effetti dannosi delle aspettative negative sono chiamati effetti nocebo. Per ragioni evolutive (la sopravvivenza dipende dall’evitare il pericolo), gli effetti nocebo sono maggiori degli effetti placebo.
Sfortunatamente, ai pazienti spesso vengono raccontate più le cose brutte che potrebbero accadere che le cose belle, il che può portare a una profezia che si autoavvera. Ad esempio, apprendere che un farmaco ha un possibile effetto collaterale di nausea o dolore può effettivamente farlo causare nausea o dolore.
2. I placebo funzionano anche se le persone sanno di essere dei placebo
Linda Buonanno soffriva così gravemente della sindrome dell'intestino irritabile che spesso non riusciva a farcela uscire di casa per settimane. Si è iscritta a una sperimentazione di placebo “onesti” (in aperto), che è un placebo che i pazienti sanno essere un placebo.
I medici di Harvard al processo le dissi le pillole erano “pillole placebo costituite da una sostanza inerte, come le pillole di zucchero, che negli studi clinici hanno dimostrato di produrre un miglioramento significativo dei sintomi [dell’intestino irritabile] attraverso processi di autoguarigione mente-corpo”.
I placebo onesti hanno funzionato così bene che è riuscita a riprendere una vita normale.
I placebo onesti sì ha lavorato in altri studi per il trattamento della depressione, del mal di schiena e del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
I placebo onesti funzionano grazie alle nostre aspettative subconsce. Le nostre passate esperienze di medici e ospedali possono generare aspettative inconsce che attivano la farmacia interna del nostro corpo, che produce morfina (endorfine) e altri farmaci benefici.
3. I placebo onesti sono eticamente accettabili
È spesso considerato non etico che i medici somministrano placebo ai pazienti perché presumibilmente questo implica mentire (dire ai pazienti che una pillola di zucchero è un farmaco potente). Ma i placebo onesti non implicano la menzogna, quindi non esiste alcuna barriera etica.
In uno processo in corso, i medici hanno chiesto ai pazienti se sarebbero stati disposti a provare un mix di veri antidolorifici e placebo onesti. I pazienti in questo studio hanno lo stesso livello di sollievo dal dolore dopo l'intervento chirurgico, ma hanno meno probabilità di diventare dipendenti dagli antidolorifici.
4. Gli effetti placebo fanno parte della maggior parte degli effetti del trattamento
Quando un medico prescrive l'ibuprofene per il mal di schiena, gli effetti sono dovuti all'ibuprofene e alle convinzioni e aspettative del paziente, che possono essere influenzate dalla comunicazione del medico. Medici che offrono messaggi positivi in un ambiente caldo, modo empatico aumenterà l'effetto dei farmaci.
I dimensione e colore della pillola può anche influenzare l'effetto. Una pillola grande e arancione può ridurre il dolore più di una piccola e rossa.
Al contrario, le pillole blu hanno generalmente un effetto sedativo – ad eccezione degli uomini italiani, per i quali le pillole blu hanno un effetto sedativo effetto eccitante), probabilmente perché la loro venerata squadra di football veste di blu.
Il dovere etico dei medici di favorire i pazienti suggerisce che sia un dovere etico massimizzare gli effetti placebo di tutti i trattamenti che forniscono.
5. Non è necessario il placebo per avere effetti placebo
In uno studio, ai pazienti è stata somministrata morfina tramite una linea endovenosa dopo l'intervento chirurgico. Tuttavia, solo alla metà dei pazienti è stato detto che stavano ricevendo morfina. I pazienti a cui era stato detto questo avevano il 50% in più di sollievo dal dolore rispetto a quelli a cui non era stato detto che stavano ricevendo morfina. Questo è un esempio di effetto placebo senza placebo.
6. Puoi generare effetti placebo (e nocebo) in te stesso
Ogni comunicazione può avere un effetto benefico o dannoso. Uno studio ha scoperto che insegnare abilità comunicative alle famiglie riduzione di ansia e depressione. D'altro canto, uno studio ha dimostrato che le coppie che si soffermano sui problemi e sugli aspetti negativi della loro relazione ne hanno sistemi immunitari più deboli.
Atti di altruismo, concentrazione su un futuro migliore o gratitudine sono modi comprovati per ridurre l’effetto della comunicazione negativa. Un modo semplice per generare effetti placebo positivi per te stesso è eseguire a atto casuale di gentilezza, come preparare una tazza di tè a un collega o semplicemente sorridere e salutare.
Puoi saperne di più sugli straordinari effetti dei placebo e dei nocebo nel mio ultimo libro, Il potere dei placebo: come la scienza dei placebo e dei nocebo può migliorare l'assistenza sanitaria.
Jeremy Howick, professore e direttore dello Stoneygate Center for Excellence in Empathic Healthcare, Università di Leicester
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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