Attualmente le persone parlano le lingue 7,000 in tutto il mondo. Michael Gavin, CC BY-ND

Il tetto di paglia tratteneva i raggi del sole, ma non riusciva a tenere a bada il caldo tropicale. Mentre tutti nel laboratorio di ricerca si dirigevano all'esterno per una pausa, piccoli gruppi si separarono per riunirsi all'ombra degli alberi di cocco e godersi una brezza. Ho vagato di gruppo in gruppo, unendomi alle discussioni. Ogni volta, ho notato che la lingua della conversazione sarebbe cambiata da una lingua indigena a qualcosa che sapevano che potevo capire, bislama o inglese. Sono rimasto stupito dalla facilità con cui i partecipanti all'incontro sono passati da una lingua all'altra, ma sono rimasto ancora più sorpreso dal numero di diverse lingue indigene.

Una trentina di persone si erano radunate per il seminario su quest'isola nel Pacifico meridionale, e tutte tranne me provenivano dall'isola, chiamata Makelua, nella nazione di Vanuatu. Vivevano in 16 diverse comunità e parlavano linguaggi distinti 16.

In molti casi, potresti stare ai margini di un villaggio e vedere la periferia della prossima comunità. Eppure gli abitanti di ogni villaggio parlavano lingue completamente diverse. Secondo il recente lavoro dei miei colleghi al Max Planck Institute for the Science of Human History, questa isola, lunga solo 100 chilometri e 20 chilometri di larghezza, ospita altoparlanti di forse 40 diverse lingue indigene. Perchè così tanti?

Potremmo fare la stessa domanda di tutto il mondo. Le persone non parlano una lingua universale, o anche una manciata. Invece, oggi la nostra specie parla collettivamente 7,000 lingue diverse.

E queste lingue non sono diffuse casualmente in tutto il pianeta. Per esempio, molto più lingue si trovano nelle regioni tropicali che nelle zone temperate. L'isola tropicale della Nuova Guinea ospita oltre le lingue 900. La Russia, 20 volte più grande, ha le lingue indigene 105. Anche all'interno dei tropici, la diversità linguistica varia ampiamente. Ad esempio, le persone 250,000 che vivono sulle isole 80 di Vanuatu parlano diverse lingue 110, ma in Bangladesh una popolazione 600 volte maggiore parla solo le lingue 41.

Perché gli umani parlano così tante lingue? E perché sono così distribuiti in modo non uniforme in tutto il pianeta? A quanto pare, abbiamo poche risposte chiare a queste domande fondamentali su come l'umanità comunica.

Alcune idee, ma poche prove

La maggior parte delle persone può facilmente trovare le possibili risposte a queste domande intriganti. Essi ipotizzano che la diversità linguistica debba riguardare la storia, le differenze culturali, le montagne o gli oceani che dividono le popolazioni, o vecchi litigi che scrivono in grande - "li abbiamo odiati, quindi non parliamo con loro".

Le domande sembrano anche essere fondamentali per molte discipline accademiche: linguistica, antropologia, geografia umana. Ma, a partire da 2010, quando la nostra squadra diversificata di ricercatori provenienti da sei diverse discipline e otto paesi diversi hanno iniziato a rivedere ciò che era noto, siamo rimasti scioccati dal fatto che solo una dozzina di studi precedenti erano stati condotti, incluso uno di noi stessi completato diversità linguistica nel Pacifico.

Questi sforzi precedenti tutti hanno esaminato il grado in cui diverse variabili ambientali, sociali e geografiche sono correlate al numero di lingue trovate in un dato luogo. I risultati variavano molto da uno studio all'altro, e non sono emersi chiari schemi. Gli studi si sono scontrati anche con molte sfide metodologiche, la più grande delle quali centrata sul vecchio adagio statistico: la correlazione non equivale alla causalità.

Volevamo conoscere i passaggi esatti che hanno portato a formare così tanti linguaggi in alcuni luoghi e così pochi in altri. Tuttavia, il lavoro precedente ha fornito poche teorie solide sui processi specifici coinvolti e i metodi utilizzati non ci hanno avvicinato alla comprensione delle cause dei modelli di diversità linguistica.

Ad esempio, studi precedenti hanno sottolineato che alle latitudini più basse le lingue sono spesso parlate in aree più piccole rispetto alle latitudini più alte. Puoi adattare più lingue in un'area specifica più ti avvicini all'equatore. Ma questo risultato non ci dice molto sui processi che creano la diversità linguistica. Solo perché un gruppo di persone attraversa una linea immaginaria latitudinale sulla mappa non significa che si divideranno automaticamente in due diverse popolazioni che parlano due lingue diverse. La latitudine potrebbe essere correlata con la diversità linguistica, ma certamente non l'ha creata.

Un modello semplice può prevedere la realtà?

Un modo migliore per identificare le cause di particolari schemi è simulare i processi che pensiamo potrebbero averli creati. Più vicini sono i prodotti del modello alla realtà che conosciamo, maggiori sono le probabilità che comprendiamo i processi reali al lavoro.

Due membri del nostro gruppo, ecologisti Thiago Rangel ed Robert Colwell, aveva sviluppato questo tecnica di modellazione di simulazione per i loro studi di modelli di diversità delle specie. Ma nessuno aveva mai usato questo approccio per studiare la diversità delle popolazioni umane.

Abbiamo deciso di esplorare il suo potenziale per prima cosa costruendo un modello semplice per testare il grado in cui alcuni processi di base potrebbero spiegare i modelli di diversità linguistica in una sola parte del globo, il continente australiano.

Il nostro collega Claire Bowern, un linguista alla Yale University, ha creato una mappa che mostra la diversità delle lingue aborigene - un totale di 406 - che si trova in Australia prima del contatto con gli europei. C'erano molte più lingue nel nord e lungo le coste, con relativamente poche all'interno del deserto. Volevamo vedere quanto un modello, basato su un semplice insieme di processi, potesse corrispondere a questo modello geografico di diversità linguistica.

Il nostro modello di simulazione ha fatto solo tre presupposti di base. In primo luogo, le popolazioni si sposteranno per riempire gli spazi disponibili dove nessun altro vive.

Secondo, le piogge limiteranno il numero di persone che possono vivere in un posto; Il nostro modello presupponeva che le persone vivessero in densità più elevate nelle aree in cui pioveva di più. Le precipitazioni annuali variano ampiamente in Australiada oltre tre metri nelle foreste pluviali nordorientali a un decimo di metro nell'entroterra.

Terzo, abbiamo assunto che le popolazioni umane abbiano una dimensione massima. Dimensione ideale del gruppo è un trade-off tra i benefici di un gruppo più ampio (selezione più ampia di potenziali compagni) e costi (tenere traccia di persone non correlate). Nel nostro modello, quando una popolazione diventava più grande di una soglia massima - impostata casualmente sulla base di una distribuzione globale delle dimensioni della popolazione di cacciatori-raccoglitori - si divideva in due popolazioni, ognuna delle quali parlava una lingua distinta.

Abbiamo usato questo modello per simulare le mappe di diversità linguistica per l'Australia. In ogni iterazione, una popolazione iniziale è sorta in modo casuale da qualche parte sulla mappa e ha iniziato a crescere e diffondersi in una direzione casuale. Una mappa delle precipitazioni soggiacente determinava la densità della popolazione e quando la dimensione della popolazione raggiungeva il massimo prestabilito, il gruppo si divideva. In questo modo, le popolazioni umane simulate sono cresciute e divise mentre si diffondono per riempire l'intero continente australiano.

Il nostro modello semplice non includeva alcun impatto dal contatto tra gruppi, cambiamenti nelle strategie di sussistenza, gli effetti del prestito di idee culturali o componenti del linguaggio da gruppi vicini, o molti altri potenziali processi. Quindi, ci aspettavamo che sarebbe fallito miseramente.

Incredibilmente, il modello ha prodotto i linguaggi 407, uno solo rispetto al numero effettivo.

Le mappe linguistiche simulate mostrano anche più lingue nel nord e lungo le coste, e meno nelle regioni aride dell'Australia centrale, rispecchiando gli schemi geografici nella diversità linguistica osservata.

E così, per il continente australiano, sembra che un piccolo numero di fattori - limiti di precipitazioni in termini di densità di popolazione e limiti di dimensioni del gruppo - possano spiegare sia il numero di lingue sia la maggior parte della variazione del numero di lingue parlate in luoghi diversi.

Applicazione del modello altrove

Ma sospettiamo che i modelli di diversità linguistica in altri luoghi possano essere modellati da diversi fattori e processi. In altre località, come Vanuatu, i livelli di precipitazioni non variano così tanto come in Australia, e la densità della popolazione può essere modellata da altre condizioni ambientali.

In altri casi, i contatti tra gruppi umani hanno probabilmente rimodellato il panorama della diversità linguistica. Ad esempio, il diffusione di gruppi agricoli parlare lingue indoeuropee o bantu potrebbe aver cambiato la struttura delle popolazioni e delle lingue parlate in vaste aree dell'Europa e dell'Africa, rispettivamente.

Indubbiamente, un'ampia varietà di fattori e processi sociali e ambientali hanno contribuito ai modelli di diversità linguistica che vediamo in tutto il mondo. In alcuni punti la topografia, il clima o la densità delle risorse naturali chiave possono essere più critici; in altri la storia della guerra, dell'organizzazione politica o delle strategie di sussistenza di diversi gruppi può giocare un ruolo più importante nel plasmare i confini del gruppo e i modelli di diversità linguistica. Quello che abbiamo stabilito per ora è un modello per un metodo che può essere utilizzato per scoprire i diversi processi in atto in ogni posizione.

La diversità linguistica ha svolto un ruolo chiave nel plasmare le interazioni tra i gruppi umani e la storia della nostra specie, eppure sappiamo sorprendentemente poco sui fattori che danno forma a questa diversità. Speriamo che altri scienziati diventino affascinati dalla geografia della diversità linguistica come il nostro gruppo di ricerca è e si uniscono a noi nella ricerca di capire perché gli umani parlano così tante lingue.

Circa l'autore

Michael Gavin, professore associato di dimensioni umane delle risorse naturali, Colorado State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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