Ci sono sempre cose che ci influenzano che sono al di fuori del nostro controllo. Victoriano Izquierdo / Unsplash, CC BY
Nel 1983, il fisiologo americano Benjamin Libet condotto un esperimento che è diventato un punto di riferimento nel campo delle scienze cognitive. Ha reso psicologi, neuroscienziati e filosofi molto eccitati o molto preoccupati.
Lo studio stesso era semplice. I partecipanti sono stati collegati a un apparato che misurava la loro attività cerebrale e muscolare e gli è stato chiesto di fare due cose fondamentali. Per prima cosa, dovevano flettere il polso ogni volta che ne avevano voglia.
In secondo luogo, hanno dovuto prendere nota del momento in cui si sono resi conto per la prima volta della loro intenzione di flettere il polso. Lo hanno fatto ricordando la posizione di un punto rotante sul quadrante di un orologio. L'attività cerebrale a cui Libet era interessata era il "potenziale di prontezza", che è noto per aumentare prima che i movimenti vengano eseguiti.
Libet ha quindi confrontato le tre misure nel tempo: il movimento muscolare, l'attività cerebrale e il tempo riferito dell'intenzione cosciente di muoversi. Ha scoperto che sia l'intenzione dichiarata di muoversi che l'attività cerebrale venivano prima del movimento effettivo, quindi nessuna sorpresa lì. Ma soprattutto, ha anche scoperto che l'attività cerebrale ha preceduto l'intenzione dichiarata di muoversi di circa mezzo secondo.
Questo sembrava suggerire che il cervello dei partecipanti avesse già "deciso" di muoversi, mezzo secondo prima che se ne rendessero conto coscientemente.
Negli esperimenti di Libet, i partecipanti dovevano ricordare dove si trovava il punto nel momento in cui hanno preso la decisione consapevole di flettere il polso. Tesseract2 / Wikimedia Commons, CC BY-SA
La neuroscienza aveva appena risolto il problema del libero arbitrio?
Alcuni ricercatori hanno da allora sostenuto che l'idea intuitiva che abbiamo una coscienza (o un "sé") che è distinta dal nostro cervello - e che può causare cose nel mondo reale - potrebbe essere sbagliata. Essere veramente l '"autore" delle nostre azioni sembrava suggerire, almeno per molte persone, che un "io" sta prendendo le decisioni, non il cervello. Tuttavia, solo i cervelli (oi neuroni) possono davvero causare noi a fare le cose, quindi dovremmo essere sorpresi di scoprire che un'intenzione è a conseguenza piuttosto che l'origine dell'attività cerebrale?
Altri erano meno convinti dello studio di Libet e lo hanno attaccato da tutte le angolazioni possibili. Ad esempio, è stato chiesto se flettere il polso sia davvero una decisione, poiché non esiste un'azione alternativa, e se possiamo davvero giudicare il momento della nostra intenzione in modo così preciso. Forse, hanno suggerito gli scettici, i risultati potrebbero essere un gran clamore per nulla.
Ma i risultati di Libet sono stati replicati con successo. Utilizzando altri metodi di neuroimaging come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in combinazione con nuove tecniche di analisi intelligenti, è stato mostrato che l' risultato delle decisioni tra due alternative possono essere previste [diversi secondi prima dell'intenzione cosciente riferita].
Anche lo stesso Libet non sembrava a suo agio nel sostenere che la nostra "volontà" non ha alcuna importanza. E se potessimo ancora dire "no" a ciò che il cervello vuole fare? Questo ci darebbe almeno un "libero non lo farà". Per verificarlo, uno studio ha chiesto ai partecipanti di giocare contro un computer addestrato a prevedere le loro intenzioni dalla loro attività cerebrale. La ricerca ha trovato partecipanti potrebbe annullare le loro azioni se il computer scopriva rapidamente cosa intendeva fare, almeno fino a circa 200 millisecondi prima dell'azione, dopodiché era troppo tardi.
Ma è la decisione non fare qualcosa di veramente così diverso dalla decisione di fare qualcosa?
Dipende da cosa intendi per libero
Un altro modo per guardare allo studio di Libet è riconoscere che potrebbe non essere così strettamente correlato al problema del "libero arbitrio" come inizialmente pensato. Potremmo sbagliarci su ciò che pensiamo sia una decisione veramente libera. Spesso pensiamo che "libero arbitrio" significhi: avrei potuto scegliere diversamente? In teoria, la risposta potrebbe essere no: essendo trasportati indietro nel tempo e collocati esattamente nelle stesse circostanze, il risultato della nostra decisione potrebbe necessariamente essere esattamente lo stesso. Ma forse non ha importanza, perché quello che intendiamo veramente è: non c'è stato alcun fattore esterno che ha costretto la mia decisione, e ho scelto liberamente di farlo? E la risposta potrebbe essere ancora sì.
Se sei preoccupato per il "libero arbitrio" solo perché a volte sono presenti fattori esterni che ci influenzano, pensa a questo: ci sono sempre anche fattori dentro di noi che ci influenzano, da cui non possiamo mai uscire completamente - le nostre decisioni precedenti, le nostre ricordi, desideri, desideri e obiettivi, che sono tutti rappresentati nel cervello.
Alcune persone potrebbero ancora sostenere che solo se nulla influenza la nostra decisione possiamo essere veramente liberi. Ma poi non c'è davvero nessuna buona ragione per scegliere in entrambi i modi, e il risultato potrebbe essere dovuto solo a attività casuale dei neuroni che sono attivi al momento del processo decisionale. E questo significa che anche le nostre decisioni sarebbero casuali piuttosto che "volute", e questo ci sembrerebbe ancora meno libero.
La maggior parte delle nostre decisioni richiedono una pianificazione perché sono più complesse delle decisioni "spontanee" indagato in studi in stile Libet, ad esempio se comprare un'auto o sposarsi, che sono ciò che ci sta veramente a cuore. E, cosa interessante, non tendiamo a chiederci se abbiamo il libero arbitrio quando prendiamo decisioni così complesse, anche se richiedono molta più attività cerebrale.
Se l'attività cerebrale emergente riflette la decisione processi piuttosto che la risultato, potremmo anche non avere una contraddizione filosofica tra le mani. È molto importante ciò che chiamiamo "la decisione": è il momento in cui raggiungiamo un risultato o l'intero processo che porta a raggiungerlo? L'attività cerebrale negli studi in stile Libet potrebbe semplicemente riflettere quest'ultimo, e all'improvviso non sembra più così misterioso.
Dove da qui?
Anche se il classico studio di Libet potrebbe non aver risolto il problema del libero arbitrio, ha fatto riflettere molte persone intelligenti. Generazioni di studenti hanno discusso per lunghe notti davanti a birra e pizza indipendentemente dal fatto che abbiano o meno libero arbitrio, ei ricercatori hanno condotto studi sempre più innovativi per seguire le orme di Libet.
Sono sorte domande interessanti, come quali processi cerebrali portare alla formazione di un'azione volontaria, come percepiamo l'agenzia, quale libertà di volontà significa essere responsabili delle nostre azionie come cambiamo idea dopo aver preso una decisione iniziale.
I ricercatori hanno dovuto riconoscere che potrebbero non essere in grado di fornire una risposta definitiva alla grande domanda filosofica. Ma il campo delle neuroscienze cognitive e delle decisioni volontarie è più vivo, interessante e sofisticato che mai, grazie agli audaci tentativi di Libet e dei suoi successori di affrontare questo problema filosofico usando la scienza.
L'autore
Stefan Bode, Professore associato e capo del laboratorio di neuroscienze decisionali, Università di Melbourne
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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