Nonostante tutte le promesse dell'apprendimento del sonno, memorizzare le parole da svegli era ancora cinque volte più efficiente. PaeGAG/Shutterstock
Da Aldous Huxley Brave New World a Il laboratorio di Dexter serie di cartoni animati, l'apprendimento del sonno è stato un tema ricorrente nella narrativa. L'idea che possiamo imparare mentre dormiamo ha affascinato molti, ma se sia pura fantasia o scientificamente possibile è rimasto a lungo un mistero.
Ora, grazie al neuroimaging, sappiamo che il cervello è tutt'altro che inattivo mentre dormiamo e continuamente reagisce alle informazioni provenienti dal mondo circostante. Ma può davvero memorizzare queste informazioni e conservarle una volta che siamo svegli?
In effetti, sappiamo da quasi un decennio che il cervello è in grado di acquisire nuove informazioni durante il sonno, come evidenziato per la prima volta in esperimenti su associazioni di tono e odore.
È stato riscontrato che gli individui che desideravano smettere di fumare, ad esempio, riducono il loro consumo del 35% quando l'odore del tabacco viene loro presentato durante il sonno in associazione con odori sgradevoli di pesce marcio.
Ci siamo quindi proposti di capire se il cervello fosse capace di processi di apprendimento più complessi, come quelli coinvolti nell'acquisizione di una lingua straniera. Insieme a Sid Kouider dell'École Normale Supérieure (ENS) - Paris Science et Lettres (PSL) e Maxime Elbaz e Damien Léger del Paris Hospitals Public Trust (AP-HP) Hôtel-Dieu, abbiamo progettato un protocollo per imparare il significato delle parole giapponesi mentre dorme.
Impara il giapponese mentre dormi
La lingua giapponese ha una struttura relativamente semplice con un numero limitato di possibili unità sillabe. Ad esempio, la parola neko, che significa “gatto”, comprende due unità: ne ed ko. Non contiene un sistema di toni complesso come altre lingue dell'Asia orientale e presenta una fonologia in qualche modo simile a quella del francese o dell'inglese.
Tuttavia, il significato della parola è spesso molto distante dal francese o dall'inglese. In quanto tale, il giapponese era la lingua ideale per l'esperimento, poiché le orecchie dei soggetti sarebbero state in grado di distinguere facilmente i suoi suoni, ma le parole sarebbero generalmente prive di significato per loro.
Dopo aver progettato il nostro esperimento, abbiamo reclutato 22 adulti sani che non avevano alcuna conoscenza preliminare del giapponese o di altre lingue correlate dell'Asia orientale. Come mostrato nell'illustrazione qui sotto, abbiamo prima presentato loro coppie di suoni e immagini mentre erano svegli, come un cane con un suono che abbaia. Quindi, mentre i soggetti dormivano, abbiamo riprodotto il suono insieme al termine corrispondente in giapponese.
Ad esempio, il suono dell'abbaiare verrebbe riprodotto insieme alla parola inu, che significa "cane". La mattina seguente, abbiamo chiesto ai soggetti di scegliere tra due immagini per trovare la parola corrispondente in giapponese. Ecco, la parola inu verrebbe mostrato insieme all'immagine di un cane e all'immagine di una parola non correlata che veniva suonata mentre il soggetto dormiva, ad esempio un campanello.
Nel nostro studio, abbiamo riprodotto parole giapponesi insieme a suoni diversi mentre i soggetti dormivano, ad esempio il suono di un cane che abbaia per la parola inu, che significa 'cane'. La mattina seguente, le persone hanno dovuto indovinare quale immagine corrispondeva al significato della parola giapponese. **ENS PSL**, Fornito dall'autore
Abbiamo osservato che la capacità degli individui di abbinare l'immagine alla corrispondente parola giapponese era basata sull'abilità piuttosto che sulla fortuna. Abbiamo anche chiesto loro se avessero scelto a caso o risposto con un certo grado di sicurezza. Questo parametro di confidenza è rimasto basso indipendentemente dal fatto che sia stata data una risposta corretta o errata, dimostrando così che l'apprendimento del sonno è implicito, indicando che le persone non sono a conoscenza delle informazioni che apprendono durante il sonno.
Le onde lente predicono l'apprendimento del sonno
I risultati più interessanti di questo esperimento hanno rivelato cosa succede effettivamente durante il sonno. Utilizzando l'elettrocardiografia (ECG), una tecnica che registra l'attività elettrica sulla superficie del cervello, siamo stati in grado di prevedere quali parole sarebbero state ricordate al risveglio dei soggetti.
Questo perché le parole ricordate generavano onde più lente di quelle dimenticate. Le onde cerebrali sono impulsi elettrici che misurano l'attività cerebrale e le onde lente compaiono quando il cervello dorme profondamente. I nostri risultati, così come una recente pubblicazione che lo dimostra onde lente previste quando i soggetti hanno memorizzato la dimensione relativa degli oggetti presentati in uno studio, confermano il loro ruolo significativo nell'apprendimento del sonno.
Quindi, il cervello addormentato può imparare nuove parole e associarle a un significato. Questo processo di apprendimento può essere osservato anche nelle onde cerebrali durante il sonno. Ma questo tipo di apprendimento è utile? E tutti ne sono capaci? Non sappiamo ancora se l'apprendimento del sonno possa portare a risultati a lungo termine e se dipenda dalle differenze individuali nella capacità di memoria.
Abbiamo eseguito lo stesso protocollo mentre i soggetti erano svegli con dieci volte meno ripetizioni rispetto all'esperimento del sonno. Da svegli, i soggetti imparano cinque volte in modo più efficiente rispetto a quando dormono, riportando anche una maggiore sicurezza per le parole apprese rispetto alle parole dimenticate. L'apprendimento lento e implicito che eseguiamo mentre dormiamo è molto diverso dall'apprendimento rapido ed esplicito delle nostre ore di veglia.
Sebbene sia possibile imparare mentre dormiamo, sarebbe più appropriato considerare i nostri stati di veglia e di sonno come complementari, poiché l'apprendimento del sonno è un modo ottimale per consolidare le informazioni acquisite durante la veglia.
Circa l'autore
Matthieu Koroma, Ricercatore post-dottorato FNRS, Université de Liège
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale. Tradotto dal francese da Enda Boorman per FastForWord
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