Immagina che qualcuno a cui tieni sia procrastinato prima di un esame vitale. Se fallisce il test, non sarà in grado di andare all'università, un'eventualità di grande importanza nella sua vita. Se l'incoraggiamento positivo non funziona, potresti invertire la strategia, facendo sentire il tuo amico così male, così preoccupato, così spaventato, che l'unica strategia rimasta è che inizia a studiare come un matto.

A volte, l'unico modo per aiutare qualcuno sembra essere un approccio crudele o sgradevole - una strategia che potrebbe lasciare l''aiutante' sentirsi colpevole e sbagliato. Adesso riparazioni dal mio team alla Liverpool Hope University nel Regno Unito getta luce su come funziona il processo.

Solitamente identifichiamo le emozioni positive con conseguenze positive, e c'è una ricerca a sostegno di ciò. Numerose studi della regolazione delle emozioni interpersonali - come una persona può cambiare o influenzare le emozioni di un'altra - enfatizzare il valore di aumentare le emozioni positive e di diminuire quelle negative. Altro studi dimostrare che far sentire male qualcuno può essere utile: la rabbia è utile quando si confronta un imbroglione e ferire i sentimenti altrui può dare loro un vantaggio in un gioco.

Ora, il mio team ha documentata l'uso routinario della crudeltà per ragioni altruistiche. Per convalidare il fenomeno, abbiamo ipotizzato la necessità di tre condizioni: la motivazione a peggiorare l'umore di qualcuno deve essere altruista; l'emozione negativa inflitta all'altra persona dovrebbe aiutarli a raggiungere un obiettivo specifico; e la persona che infligge il dolore deve provare empatia per il ricevente.

Per testare ciò che chiamiamo peggioramento degli affetti altruistico, abbiamo reclutato 140 adulti e detto loro che erano stati abbinati a un altro partecipante anonimo per giocare a un gioco per computer con un possibile premio di 50 £ in buoni Amazon, anche se in realtà non c'era un "partner". Prima di giocare, ai partecipanti è stato chiesto di leggere una dichiarazione personale apparentemente scritta dal loro avversario su una rottura romantica dolorosa. Ad alcuni partecipanti è stato detto di mettersi nei panni dell'avversario; altri furono istruiti a rimanere distaccati, manipolando così il grado di empatia percepita nei confronti del presunto concorrente. I partecipanti hanno giocato a uno dei due videogiochi: in uno, Soldier of Fortune, i giocatori hanno dovuto uccidere quanti più nemici possibili e l'obiettivo era conflittuale; nell'altro, Escape Dead Island, i giocatori dovevano fuggire da una stanza piena di zombi senza essere uccisi, e l'obiettivo era quello di evitare.

Dopo aver praticato da soli per cinque minuti, i partecipanti sono stati invitati a decidere come il gioco dovrebbe essere presentato ai loro avversari. Coloro che empatizzavano più fortemente con i loro avversari chiedevano agli sperimentatori di rendere l'avversario arrabbiato per il gioco di confronto e timoroso per il gioco di fuga - entrambi gli stati d'animo che avrebbero dato all'avversario un colpo più alto nel vincere il premio.

Il nostro studio mostra che la tendenza a fare un altro male per aiutarlo ad avere successo è molto più diffusa quando il provocatore prova empatia. Cosa c'è di più, e soprattutto sorprendente, è la constatazione che l'uso della tecnica non è casuale. Nel gioco sparatutto, i partecipanti empatici hanno scelto la musica e le immagini intese a provocare rabbia; nel gioco degli zombi, hanno scelto la musica e le immagini favorevoli alla paura. In entrambi i casi, questi effetti hanno dato una spinta agli avversari verso la vittoria.

In breve, gli umani hanno intuitivamente un'idea eccellente di quale emozione negativa funzionerà meglio come motivatore. E le azioni dei partecipanti erano assolutamente altruistiche: sceglievano di indurre emozioni che sapevano sarebbero state utili per i loro avversari per esibirsi bene nei giochi, riducendo le loro possibilità di vincere un premio.

Mtutte le domande rimangono ancora: questo processo è presente durante l'infanzia e l'adolescenza? In caso negativo, quali fattori contribuiscono al suo sviluppo? Quali strategie usano le persone per peggiorare gli stati d'animo degli altri nelle interazioni reali? Il nostro studio ha esaminato il fenomeno tra estranei, ma cosa succede quando il protagonista e l'avversario sono amici intimi o familiari? Altro riparazioni suggerisce che, in quella circostanza, la motivazione a utilizzare la strategia potrebbe essere ancora più pronunciata. Gli studi che fanno uso di diari o video, nel frattempo, possono far luce sul funzionamento altruistico del peggioramento degli affetti interpersonali nella vita reale.

Infine, quali sono i limiti di peggioramento dell'affetto - e può anche la persona più ben intenzionata e altruista finire a fare del male? Potrebbe essere che essere crudeli non è necessario, e che ci sbagliamo a pensare che l'altra persona abbia bisogno di stare male per raggiungere il benessere a lungo termine. Oppure potrebbe essere che il risultato che vogliamo peggiorerà effettivamente la vita dell'altra persona. Per tornare alla nostra storia di apertura, forse l'amico arriva al college dopo aver incitato, ma scopre che il college è la strada sbagliata per lui. O forse l'amico è vulnerabile, e la strategia che lo aiuta a raggiungere un obiettivo abbassa anche la sua felicità e autostima e provoca comunque una spirale discendente.

Anche se la crudeltà è efficace, è davvero la strategia più efficace di tutti? Nel nostro studio originale, i partecipanti non avevano la possibilità di indurre positivo emozioni nell'ostentabile avversario. Pertanto, non siamo stati in grado di testare se i partecipanti che hanno sperimentato una preoccupazione empatica superiore potrebbero aver voluto aumentare il benessere dei loro avversari inducendo invece emozioni positive o positive. La nostra ricerca continua, ma una cosa è chiara: l'empatia con gli altri porta non solo ad aiutare e sostenere ma anche alla crudeltà. Solo ulteriori studi determineranno come - e se - la crudeltà possa essere efficace e non rischiosa per i nostri cari e i nostri amici.

Questa idea è stata resa possibile grazie al sostegno di una concessione del Templeton Religion Trust ad Aeon. Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni del Templeton Religion Trust. I finanziatori di Aeon Magazine non sono coinvolti nel processo decisionale editoriale, compresa la messa in servizio o l'approvazione dei contenuti.

Circa l'autore

Belén López-Pérez è docente di psicologia alla Liverpool Hope University nel Regno Unito.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons. Questa idea è stata resa possibile grazie al sostegno di una concessione del Templeton Religion Trust ad Aeon. Le opinioni espresse in questa pubblicazione sono quelle dell'autore e non riflettono necessariamente le opinioni del Templeton Religion Trust. I finanziatori di Aeon Magazine non sono coinvolti nel processo decisionale editoriale, compresa la messa in servizio o l'approvazione dei contenuti.

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