In che modo i bambini imparano l'empatia?
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L'empatia, la capacità di comprendere gli altri e provare compassione per loro, è senza dubbio la qualità umana più definizione - ci impostazione oltre a macchine intelligenti e anche altri animali. Senza di essa, non potremmo funzionare in settori sociali come le scuole, aule giudiziarie e luoghi di lavoro di ufficio che sono i capisaldi della nostra società.
Ma neonati e bambini piccoli sono generalmente poveri mostrando sensibilità ai sentimenti degli altri. Quindi, come sviluppano questa abilità cruciale: la imparano gradualmente o è solo un'abilità innata che entra in gioco a una certa età?
L'empatia implica essere sensibili alle emozioni degli altri, capire quelle emozioni e rispondere in modo appropriato. Gli studi su come si sviluppa l'empatia devono guardare a come i bambini comprendono e rispondono alle emozioni piuttosto che alla loro capacità di riconoscerle. Questo perché i bambini che hanno difficoltà con l'empatia generalmente hanno poca o nessuna difficoltà a identificare le reazioni emotive negli altri, ma piuttosto in capirne lo scopo o la causa.
Per la maggior parte dei bambini l'empatia sembra venire naturale. Altri possono essere perfettamente in grado di comprendere le emozioni degli altri, ma scegliere di rispondere in modo inappropriato, come essere aggressivi. D'altra parte, i bambini con disturbo dello spettro autistico possono essere molto sensibili alle emozioni degli altri ma allo stesso tempo avere difficoltà a comprendere quelle emozioni e saper rispondere. Tale difficoltà può tradursi in esperienze sociali negative, con conseguente scarsa fiducia sociale e ritiro sociale.
Ciò dimostra quanto sia importante lo sviluppo dell'empatia: sono state collegate le scarse abilità sociali durante l'infanzia una serie di problemi in età adulta - che vanno da problemi relazionali e di salute mentale a basso reddito e abuso di sostanze.
Un gioco di imitazione
È noto da tempo che le prime esperienze di interazioni sociali modellano il modo in cui rispondiamo agli altri. Esperimenti classici negli 1960 hanno mostrato che i bambini erano più aggressivi dopo aver visto l'aggressività e hanno anche copiato comportamenti aggressivi specifici. Ciò potrebbe non avere nulla a che fare con l'empatia, ma in realtà mostra quanto sia importante l'imitazione per i bambini di apprendere schemi di risposte emotive.
I neonati potrebbero non essere molto interattivi ma sono in grado di assumere una forma di semplice mimetismo facciale. Prova ad allungare la lingua di fronte a un neonato e lui o lei potrebbe copiarti. Nel giro di pochi mesi, i bambini passano a sorrisi reciproci. A tre mesi i bambini riflettono le emozioni dei loro genitori. Ad esempio, i bambini di madri con alti livelli di ansia hanno dimostrato di sorridere di meno di altri a causa delle loro madri che sorridono di meno. Potrebbe non sembrare, ma questo è il primo stadio dell'empatia.
Tra sei e 12 mesi, un bambino può distinguere tra diversi tipi di espressioni emotive e inizia a capire che le altre persone hanno intenzioni. Il comportamento di imitazione continua e diventa più frequente nei primi due anni di vita. Nel secondo anno, i bambini sviluppano anche la capacità di fingere e imitare comportamenti al fine di simulare le emozioni in altri, piuttosto che copiare immediatamente le reazioni. Le espressioni emotive in altri evocano i ricordi di un bambino di esperienze emotive simili - il fondamento dell'empatia.
All'età di quattro anni, i bambini possono separare la verità dalla menzogna e il comportamento intenzionale da atti accidentali. Mentre questi sono grandi strumenti per l'apprendimento dell'empatia, ciò non significa che un bambino sia mai completamente sviluppato in questo senso. L'empatia è qualcosa che continuiamo a sviluppare per il resto della nostra vita.
Ma alcuni bambini nascono con un cervello predisposto per essere più empatico? I modelli di neuroscienza hanno tradizionalmente cercato di separare l'empatia in vari componenti - come cognitivo, emotivo ed espressivo - situati in regioni cerebrali separate. Tuttavia, ci rendiamo sempre più conto che i percorsi utilizzati per percepire ed esprimere le emozioni sono fondamentali parti del processo di apprendimento di attribuire intenzioni a esperienze emotive - che si tratti di gesti, azioni, espressioni facciali o parole. L'empatia è quindi legata a sistemi sensoriali e motori il che significa che, come qualsiasi altro aspetto dello sviluppo, non può essere trattato come un'abilità isolata.
Quindi sembra davvero che l'empatia possa essere coltivata, basandosi su adulti e colleghi che modellano le risposte emotive appropriate agli eventi a livelli variabili di complessità man mano che il bambino cresce. Dipende anche dalla capacità di pensare, immaginare e riflettere sulle esperienze emotive, che può spiegare perché leggere la finzione sembra migliorare l'empatia.
Ma ci saranno sempre differenze individuali nelle capacità di imparare dalle esperienze passate e coordinare le risposte. È anche importante tenere presente che i bambini che sperimentano un ambiente negativo o emotivamente indifferente a casa probabilmente svilupperanno aspettative diverse di emozioni negli altri, forse come trovare emozioni più positive o più complesse difficili da capire. Ad esempio, un bambino nato da genitori ostili o negligenti imparerà a essere di parte per attribuire intenzioni negative ad altri.
Per fortuna, i giorni in cui era accettabile essere crudeli con i bambini per "rafforzarli" sono finiti. Ma come società abbiamo ancora un modo per riconoscere ciò che possiamo fare per promuovere un sano sviluppo emotivo - come l'empatia - entrambi nelle nostre famiglie e nel più ampio contesto sociale.
Circa l'autore
Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation
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