Il segreto per imparare l'autocoscienza, la cooperazione e altre abilità di "apprendimento sociale ed emotivo" risiede nell'esperienza, non nei libri di esercizi e negli esercizi in classe.

Ogni settimana, in centinaia di aule in tutto il mondo, gli studenti delle scuole elementari siedono a gambe incrociate in cerchio, circondando un bambino vestito in una tutina con la scritta "Insegnante" sul davanti. Nel corso di un anno, gli studenti imparano ad etichettare i sentimenti del bambino e ad interpretare le sue azioni. Imparano a guardare oltre il linguaggio per identificare le emozioni sottostanti, che siano gioia, paura, frustrazione o curiosità. Così facendo, imparano a capire le proprie emozioni e quelle degli altri.

Sono in un programma chiamato Radici di empatia, parte di una tendenza all'educazione in crescita denominata "apprendimento sociale ed emotivo" (SEL), in cui i bambini - e spesso i loro insegnanti e genitori - imparano a gestire le emozioni e a sviluppare le competenze necessarie per stabilire relazioni, ridurre l'escalation e risolvere i conflitti e collaborare efficacemente con gli altri. I bambini oppressi da perdita, rabbia e sentimenti di rifiuto hanno bisogno, suggeriscono i proponenti, un modo per regolare quelle emozioni.

Gli educatori stanno scoprendo il segreto per imparare l'empatia

Un numero crescente di educatori e imprenditori sociali in tutto il paese sta scoprendo che il segreto dell'apprendimento dell'empatia, dell'alfabetizzazione emotiva, dell'auto-consapevolezza, della cooperazione, della comunicazione efficace e di molte altre abilità classificate come "apprendimento sociale ed emotivo" sta nell'esperienza , non in libri di esercizi e esercizi in aula rote.

Mary Gordon è Radici di empatiaè il fondatore e il presidente. (Full disclosure: Lei e altri citati in questo articolo sono persone con cui l'autore ha lavorato a lungo attraverso l'Empathy Initiative di Ashoka). Nelle sue parole, "Non puoi insegnare l'empatia. Lo scateni. "

Nei mesi successivi a 9 / 11, i funzionari della scuola di New York erano preoccupati per l'impatto psicologico dell'attacco contro gli scolari della città. La dott.ssa Pamela Cantor, un rinomato psichiatra infantile, è stata invitata a unirsi a un gruppo per valutare l'impatto. Scoprì che la maggior parte dei bambini erano stati traumatizzati meno da quello che avevano visto quel giorno che dalla violenza e dalla privazione che affrontavano ogni giorno crescendo nella povertà. Ha trovato scuole mal equipaggiate per educare i bambini con bisogni così intensi.

La povertà ha un effetto marcato sulla capacità degli studenti di imparare

Oggi, un bambino su cinque negli Stati Uniti - con alcune misure, uno su quattro - sta crescendo in povertà, ponendo gli Stati Uniti in secondo luogo solo in Romania nel tasso di povertà infantile tra le nazioni sviluppate.

Decenni di ricerca sulle neuroscienze hanno rivelato che la povertà ha un effetto marcato sulla capacità di apprendimento degli studenti.

Sotto stress, il cervello innesca un'impennata del cortisolo, un ormone che produce la risposta "lotta o fuga" e inibisce la capacità di assorbire nuove informazioni e connettersi emotivamente con gli altri. I bambini stressati sono ansiosi, disarmati, emotivamente volatili e hanno una minore energia, resistenza e memoria. Il risultato è un circolo vizioso: gli studenti che sperimentano un trauma a casa vengono a scuola impreparati a imparare e non riescono a creare rapporti di fiducia, lasciandoli più isolati e soggetti a fallimenti, il che aumenta ulteriormente i livelli di stress.

Insieme a un gruppo di educatori, il dottor Cantor ha iniziato a sviluppare un approccio progettato per indirizzare i fattori chiave che guidano lo stress e il fallimento cronico nelle scuole ad alta povertà che aveva visitato. I suoi decenni sul campo le avevano insegnato che i nostri cervelli sono malleabili, in particolare durante l'infanzia. Con la giusta formazione e supporto per insegnanti e personale, nessuno studente era fuori portata.

Attenuare gli stress della povertà

Il risultato alla fine l'ha portata a fondare Turnaround for Children, che oggi lavora per fornire quello che il dottor Cantor definisce un "ambiente fortificato" per l'insegnamento e l'apprendimento: uno in grado di mitigare lo stress della povertà collegando i bambini che crescono tra i traumi con consulenza e sostegno e dotando gli insegnanti di un insieme di pratiche che promuovono relazioni positive tra bambini e adulti.

La scuola Fresh Creek di Brooklyn è una delle scuole 10 di New York attualmente partner Turnaround. Aperto a 2011, la scuola è a circa mezzo miglio dalla fermata New Lots nei mondi L-Train lontano dai microbirrifici, dagli hipster e dai parchi verdeggianti dei quartieri più signorili di Brooklyn. Tra gli studenti della scuola 200, circa la percentuale di 10 sono senzatetto. Molti altri provengono da famiglie intrappolate nella povertà - i loro genitori incarcerati o faticano a trovare lavoro.

Nel primo anno scolastico, gli insegnanti avevano difficoltà a mantenere l'ordine di base; alcuni hanno mandato ripetutamente i ragazzi direttamente all'ufficio del preside. Mancando la conoscenza delle risorse esterne, erano mal equipaggiate per soddisfare il tipo di esigenze degli studenti che avrebbero confuso tutti tranne gli operatori sociali meglio addestrati.

Tyler aveva lottato a lungo a scuola. Era incline a gravi capricci e era abituato a vivere nell'ufficio del preside. Quando è arrivato nella classe quarta di Akilah Seecharan a Fresh Creek lo scorso settembre, le cose hanno cominciato a cambiare, grazie a una nuova partnership tra la scuola e Turnaround.

Fino al 60% di bambini sperimentano livelli di stress che possono compromettere il funzionamento

Seecharan capì che Tyler aveva problemi a gestire le sue emozioni e capiva le ragioni di quella lotta. Tyler è uno dei quattro figli che crescono in una famiglia monoparentale. La sua storia è, in un certo senso, irrilevante, rispecchiando le lotte quotidiane dei bambini che crescono in povertà in tutto il paese. Le sue esplosioni e l'impatto di queste circostanze sul suo sviluppo sono parimenti condivise da migliaia di studenti come lui.

Lei e Tyler elaborarono un segnale che poteva usare ogni volta che sentiva il suo umore aumentare. Senza parole e senza interrompere il resto della classe, Seecharan gli avrebbe dato il permesso di fare una passeggiata. L'accordo mise Tyler al posto di guida: in effetti, aveva il permesso di calmarsi.

In molte scuole ad alto tasso di povertà, fino al 60 percentuale di bambini sperimenta livelli di stress che possono compromettere il funzionamento. Il dottor Cantor capì che affrontare quei bisogni era opera di ogni insegnante e amministratore, non solo di uno o due consiglieri di orientamento.

Per un periodo ogni settimana, Seecharan e gli altri insegnanti di Fresh Creek ricevono una formazione intensiva e feedback sulle tecniche per migliorare la gestione della classe, disinnescare i comportamenti di disturbo e aiutare gli studenti a imparare a comunicare e cooperare meglio.

Eppure anche gli sforzi congiunti di tutti all'interno della scuola potrebbero non essere sufficienti. Il dott. Cantor ha scoperto che gli insegnanti passavano spesso la maggior parte del loro tempo a concentrarsi sulla percentuale di 15 degli studenti che vivevano i sintomi più acuti di trauma, il cui comportamento dirompente minacciava di far deragliare il resto della loro classe. Collegando le scuole con i fornitori locali di servizi di salute mentale, Turnaround assicura che quei bambini ricevano l'aiuto di cui hanno bisogno.

Rispondere direttamente ai bisogni psicologici ed emotivi unici dei giovani che crescono in povertà

Oggi, Tyler sta lavorando in prima persona con l'assistente sociale della scuola, e lui e la sua famiglia ricevono servizi di salute mentale gratuiti dall'Istituto per la vita in comunità, il partner locale della salute mentale della scuola.

Come risultato della partnership con Turnaround"Ho un impulso migliore su dove sono gli studenti", dice il direttore di Fresh Creek, Jacqueline Danvers-Coombs. "Abbiamo molti meno incidenti in cui gli studenti vengono nell'ufficio del preside semplicemente perché gli insegnanti non sanno cosa fare. Ci sono sistemi che sono stati messi in atto che sono solo una parte di come stiamo facendo le cose ora ".

Turnaround è parte di uno sforzo per le scuole totalmente reengineer di rispondere direttamente ai bisogni psicologici ed emotivi dei giovani che crescono nella povertà. Ha grandi implicazioni sul modo in cui formiamo gli insegnanti, su come ci avviciniamo alla cultura scolastica e sul modo in cui progettiamo una scuola.

Come Radici di empatia, inversione di tendenza per i bambini riflette un crescente riconoscimento del ruolo dell'empatia nel promuovere ambienti di apprendimento efficaci e uno sviluppo sano del bambino.

L'empatia è stata vista da molto tempo come chiave per un insegnamento efficace

Affrontare l'ospite di bisogni sociali ed emotivi non soddisfatti che gli studenti portano in classe richiede che gli insegnanti siano in grado di guardare sotto la superficie e capire cosa sta guidando un particolare insieme di comportamenti.

Non sono solo gli insegnanti che possono trarne beneficio. Secondo un recente studio di Harvard, coltivare l'empatia tra gli studenti è stato collegato a una serie di risultati desiderabili, comprese relazioni positive tra pari, migliori capacità comunicative e meno conflitti interpersonali.

Tuttavia, gli autori dello studio hanno scoperto che gli stress causati dal trauma - compresi i sentimenti di inferiorità, invidia e depressione - possono fungere da ostacoli all'empatia. I bambini che affrontano lo stress acuto possono avere difficoltà ad assumere le prospettive altrui, non per mancanza intrinseca di abilità, ma per il modo in cui lo stress influisce sul cervello.

Mentre Turnaround non fa alcun tentativo di "insegnare" direttamente l'empatia, i suoi sforzi per rimuovere gli ostacoli all'empatia aiutano a creare il tipo di ambiente che naturalmente incoraggia gli atti di empatia. Sempre più spesso, le scuole stesse assumono la responsabilità e lavorano per coltivare l'empatia meno attraverso ciò che insegnano che con il modo in cui insegnano.

Aiutare gli studenti a sviluppare "abitudini mentali democratiche" e ad usare la loro voce

Kathy Clunis D'Andrea insegna 4- a 6-year-olds a Mission Hill School a Boston. Fondata dalla celebre pioniera dell'istruzione Deborah Meier, Mission Hill è una delle 21 Public Pilot Schools della città, istituita espressamente per servire da modello di innovazione educativa. Situato in Jamaica Plain, un quartiere a reddito misto, la scuola ha un corpo studentesco diversificato; circa la metà degli studenti si qualifica per il pranzo gratuito ea prezzo ridotto.

Mission Hill è stato fondato con l'obiettivo di aiutare gli studenti a sviluppare "abitudini democratiche della mente": la capacità di entrare nei panni degli altri e di ascoltare ed esaminare gli altri punti di vista con una mente aperta; valutare le prove e comprendere le molte possibili conseguenze di una determinata azione; e crescere per essere-per citare la sua dichiarazione di missione- "intelligente, premuroso, forte, elastico, fantasioso e premuroso".

Nella caduta di ogni anno di elezioni presidenziali, Clunis D'Andrea e i suoi studenti studiano un tema chiamato "Chi conta", esaminando la voce: chi sta usando la propria voce e come, e le cui voci sono state storicamente messe a tacere. Per dare il via all'unità, chiede agli studenti come userebbero le loro voci se fossero il presidente.

Alcune risposte riflettono gli interessi di un tipico bambino di cinque anni: uno studente ha dichiarato che avrebbe dato hot dog a tutti. Altri offrono uno sguardo nel loro mondo al di fuori della classe: "Vorrei che le persone non perdessero le loro case", ha detto un altro.

Come gruppo, gli studenti decidono come vogliono usare le loro voci. In 2012, la classe di Kathy ha deciso di intraprendere tre progetti per educare gli altri a riciclare, piantare alberi e animali in via di estinzione. Hanno scritto un annuncio di servizio pubblico sulla piantagione di alberi in collaborazione con PBS per lo spettacolo Arthur. Hanno lavorato con un'organizzazione locale per piantare più di una dozzina di alberi nel cortile della scuola e avviato un programma di riciclaggio nella scuola. Hanno condiviso il loro messaggio con altre scuole elementari, un gruppo di studenti delle scuole superiori e il sindaco.

Coltivare l'empatia e altre abilità di apprendimento sociale ed emotivo

A differenza di molti dei suoi pari, Mission Hill non ha mai tenuto un raduno antibullismo o ha ospitato un oratore motivazionale sull'argomento. Non ci sono minuti di lezione assegnati all'insegnamento dell'alfabetismo emotivo, dell'autoregolamentazione, della presa di prospettiva o della cooperazione, i segni distintivi di molti programmi SEL tradizionali. Eppure i bambini della classe di Kathy dimostrano attraverso un'azione quotidiana un'alta capacità di intelligenza emotiva e affinare una serie di abilità non misurate su test standardizzati: imparare ad ascoltare e lavorare in modo collaborativo, ad assumere le prospettive degli altri, a condividere le varie linee di differenza, per risolvere i conflitti e per entrare in empatia.

In superficie, sembra molto diverso da Radici di empatia ed Turnaround for Children-Da portare i bambini nelle aule o addestrare gli insegnanti per rispondere agli effetti perniciosi del trauma.

Sebbene ognuno sia nato da circostanze diverse e ciascuno utilizzi strategie diverse, tutti sono tentativi di cambiare il cablaggio molto duro nel cervello, influenzando il modo in cui i bambini interagiscono tra loro e come si vedono, come giocano nel parco giochi e come si comportano anni dopo. Hanno meno a che fare con ciò che viene insegnato agli studenti che con le relazioni tra bambini e adulti, lo sviluppo professionale degli insegnanti, le pratiche disciplinari a livello scolastico e la cultura di base di una scuola.

Grazie al lavoro di Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy, e altri come loro, ora sappiamo che i bambini cresciuti nella povertà prospereranno data l'opportunità e gli strumenti. E sappiamo che, per le scuole odierne ad alta povertà, coltivare l'empatia e altre abilità di apprendimento sociale ed emotivo e creare il tipo di ambiente fortificato che li nutre, può avere un profondo impatto su ogni altra misura del successo scolastico.

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista

Circa l'autore

Lennon Flowers è uno scrittore e uno stratega del cambiamento sociale. Lei è la co-fondatrice di La cena e più recentemente è stato direttore della comunità per Inizia l'empatia di Ashoka. Ha scritto per Forbes, Elephant Journal, Open Democracy, EdWeek, ed BENE.

Libro consigliato:

10 Mindful Minutes: dare ai nostri figli - e noi stessi - le abilità sociali ed emotive per ridurre lo stress e l'ansia per una vita più sana e felice
di Goldie Hawn con Wendy Holden.

Pratico, tempestive, pertinenti, e stimolante, 10 Mindful Minutes è il dono di Goldie Hawn per i genitori che vogliono aiutare i loro bambini ad imparare meglio e di vivere una vita più felice. Ispirato al programma di MindUP rivoluzionaria (sviluppato sotto gli auspici della Fondazione Hawn), il libro offre spunti di facile comprensione da studi comportamentali, psicologici e neurologici in corso per mostrare come i nostri pensieri, emozioni e azioni, tra cui la nostra capacità di concentrarsi, gestire lo stress, e imparare-sono tutti squisitamente interconnessi. Goldie Hawn presenta modi semplici e pratici per sviluppare la consapevolezza nei bambini e genitori, e condivide le proprie esperienze di cuore con le sfide e le gioie della genitorialità.

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