Per massimizzare i benefici dei social media minimizzandone i danni, dobbiamo capire meglio come funzionano e come ci influenzano. (Shutterstock)
Ma i social media offrono anche molti vantaggi, tra cui facilitare l’accesso alle informazioni, consentire connessioni con gli amici, fungere da mezzo per esprimere opinioni e consentire la libera condivisione delle notizie.
Per massimizzare i benefici dei social media minimizzandone i danni, dobbiamo comprendere meglio i diversi modi in cui ci influenzano. Le scienze sociali possono contribuire a questa comprensione. Recentemente ho condotto due studi con i colleghi per indagare e districare alcuni dei complessi effetti dei social media.
Mi piace sui social media e politiche pubbliche
In un articolo pubblicato di recente, i miei co-ricercatori (Pierluigi Conzo, Laura K. Taylor, Margaret Samahita e Andrea Gallice) e io abbiamo esaminato come le sponsorizzazioni sui social media, come Mi piace e retweet, possono influenzare le opinioni delle persone su questioni politiche.
Abbiamo condotto un sondaggio sperimentale nel 2020 con intervistati provenienti da Stati Uniti, Italia e Irlanda. Nello studio, abbiamo mostrato ai partecipanti i post sui social media sul COVID-19 e sulla tensione tra attività economica e salute pubblica. I post pro-economia hanno dato priorità alle attività economiche rispetto all’eliminazione del COVID-19. Ad esempio, hanno sostenuto la riapertura delle imprese nonostante i potenziali rischi per la salute.
I posti a favore della sanità pubblica, d’altro canto, hanno dato priorità all’eliminazione del Covid-19 rispetto alle attività economiche. Ad esempio, hanno sostenuto l’estensione delle misure di lockdown nonostante i costi economici associati.
Abbiamo quindi manipolato il livello di supporto percepito all'interno di questi post sui social media. Un gruppo di partecipanti ha visualizzato i post pro-economia con un numero elevato di Mi piace e i post pro-salute pubblica con un numero basso di Mi piace, mentre un altro gruppo ha visto il contrario.
Dopo che i partecipanti hanno visualizzato i post, abbiamo chiesto se fossero d’accordo con varie politiche legate alla pandemia, come le restrizioni sugli assembramenti e la chiusura delle frontiere.
Nel complesso, abbiamo riscontrato che il livello di sostegno percepito dai post sui social media non ha influenzato le opinioni dei partecipanti, con un'eccezione. I partecipanti che hanno riferito di utilizzare Facebook o Twitter per più di un'ora al giorno sembravano essere influenzati. Per questi intervistati, le conferme percepite nei post hanno influenzato le loro preferenze politiche.
I partecipanti che hanno visualizzato post pro-economia con un numero elevato di Mi piace erano meno propensi a favorire le restrizioni legate alla pandemia, come il divieto di assembramenti. Coloro che hanno visualizzato post a favore della salute pubblica con un numero elevato di Mi piace erano più propensi a favorire le restrizioni.
Le metriche dei social media possono essere un meccanismo importante attraverso il quale si verifica l’influenza online. Sebbene non tutti gli utenti prestino attenzione a queste metriche, quelli che lo fanno possono di conseguenza cambiare le loro opinioni.
Gli utenti attivi dei social media nel nostro sondaggio avevano anche maggiori probabilità di dichiarare di essere politicamente impegnati. Era più probabile che avessero votato e discusso più frequentemente questioni politiche con amici e familiari (sia online che offline). Questi parametri percepiti potrebbero, quindi, avere effetti anche sulla politica e sulle decisioni politiche.
Il cambiamento dei retweet di Twitter e la condivisione delle notizie
Nell’ottobre 2020, poche settimane prima delle elezioni presidenziali americane, Twitter ha cambiato la funzionalità del suo pulsante Retweet. Il pulsante modificato richiedeva invece agli utenti di condividere un tweet con citazione, incoraggiandoli ad aggiungere il proprio commento.
Twitter sperava che questo cambiamento incoraggiasse gli utenti a riflettere sui contenuti che condividevano e rallentasse la diffusione della disinformazione e delle notizie false.
In un recente foglio di lavoro, io e il mio co-ricercatore Daniel Ershov abbiamo studiato come il cambiamento di Twitter nell'interfaccia utente abbia influenzato la diffusione delle informazioni sulla piattaforma.
Abbiamo raccolto dati Twitter per popolari organi di informazione statunitensi ed esaminato cosa è successo ai loro retweet dopo l'implementazione del cambiamento. Il nostro studio ha rivelato che questo cambiamento ha avuto effetti significativi sulla diffusione delle notizie: in media, i retweet per i mezzi di informazione sono diminuiti di oltre il 15%.
Abbiamo poi indagato se il cambiamento abbia interessato nella stessa misura tutti i mezzi di informazione. Abbiamo esaminato in particolare se i media in cui la disinformazione è più comune sono stati maggiormente colpiti dal cambiamento. Abbiamo scoperto che non era così: l'effetto su questi organi di informazione non è stato maggiore che su organi di qualità giornalistica più elevata (e semmai gli effetti sono stati leggermente inferiori).
Un confronto simile ha rivelato che i notiziari di sinistra sono stati colpiti molto più di quelli di destra. Il calo medio dei retweet per i canali liberali è stato di oltre il 20%, ma il calo per i canali conservatori è stato solo del XNUMX%. Ciò è avvenuto perché gli utenti conservatori hanno cambiato il loro comportamento in modo molto meno significativo rispetto agli utenti liberali.
Infine, abbiamo anche riscontrato che la politica di Twitter ha influito sulle visite ai siti web dei notiziari interessati, suggerendo che la nuova politica ha avuto ampi effetti sulla diffusione delle notizie.
Capire i social media
Questi due studi sottolineano che caratteristiche apparentemente semplici possono avere effetti complessi sugli atteggiamenti degli utenti e sulla diffusione dei media. Districare le caratteristiche specifiche che compongono i social media e stimare i loro effetti individuali è la chiave per comprendere come i social media ci influenzano.
Come Instagram, la nuova piattaforma Threads di Meta consente agli utenti di nascondere il numero di Mi piace sui post. X, precedentemente Twitter, ha appena lanciato una funzionalità simile consentendo agli utenti pagati di nascondere i propri Mi piace. Queste decisioni possono avere importanti implicazioni per il discorso politico all’interno del nuovo social network.
Allo stesso tempo, sottili modifiche alla progettazione delle piattaforme possono avere conseguenze indesiderate che dipendono dal modo in cui gli utenti rispondono a queste politiche. Gli scienziati sociali possono svolgere un ruolo importante nel promuovere la nostra comprensione di questi effetti sfumati dei social media.
Circa l'autore
Juan S. Morales, Assistente Professore di Economia, Università Wilfrid Laurier
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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