È noto che quelli con disturbi dello spettro autistico compresa la sindrome di Asperger sviluppano difficoltà nella comunicazione sociale e mostrano schemi di comportamento stereotipati. Caratteristiche meno studiate ma ugualmente caratteristiche sono un senso più debole di sé e disturbi dell'umore come depressione e ansia. Questi sono collegati con una capacità più debole di ricordare ricordi personali, noti come memoria autobiografica.

La ricerca ora suggerisce che il ruolo della memoria autobiografica nella creazione di un senso di sé può essere un elemento chiave dietro lo sviluppo delle caratteristiche autistiche.

L'autismo è molto più comune negli uomini che nelle donne, nella misura in cui una teoria dell'autismo lo spiega come il risultato di un cervello "maschile estremo", dove si presume che le femmine autistiche siano più mascolinizzate. Storicamente, tuttavia, i partecipanti alla ricerca sono stati prevalentemente di sesso maschile, che ha lasciato lacune nelle nostre conoscenze sull'autismo in donne e ragazze. Gli psicologi hanno suggerito che i criteri utilizzati per diagnosticare l'autismo possono essere caratterizzati da un pregiudizio maschile, il che significa che molte donne e ragazze non vengono diagnosticate fino a molto più tardi nella vita, se non del tutto

Ciò che ricordiamo di noi stessi

Questo è supportato da una ricerca che suggerisce le donne con autismo sviluppano caratteristiche diverse rispetto ai maschi autistici - in particolare rispetto alla memoria autobiografica.

Le memorie personali svolgono un ruolo chiave in molte delle funzioni psicologiche che sono interessate in quelle dello spettro autistico. I ricordi personali ci aiutano a formare un'immagine di chi siamo e del nostro senso di sé. Ci aiutano a prevedere come gli altri potrebbero pensare, sentire e comportarsi e, di fronte a problemi personali, le nostre esperienze passate forniscono informazioni su quali strategie potremmo usare per far fronte o raggiungere i nostri obiettivi. Condividere i ricordi personali nella conversazione ci aiuta a connetterci con gli altri. Ricordare ricordi positivi quando ci sentiamo giù può aiutarci a sollevarci, mentre soffermarci su ricordi personali negativi può indurre depressione.

Ciò che risulta chiaro dagli studi sulla memoria autobiografica nell'autismo è che mentre quelli con autismo possono avere un'eccellente memoria per informazioni fattuali, il processo di memorizzare e richiamare specifiche esperienze personali, come quelle che accadono in un particolare giorno in un particolare luogo, è molto più difficile. Invece, i loro ricordi tendono a registrare la loro esperienza in termini generali, piuttosto che le specifiche dell'occasione. Ciò potrebbe essere dovuto in parte al loro stile di vita più ripetitivo, in cui ci sono meno occasioni che rimangono memorabili, ma anche perché sono meno consapevoli di sé e meno propense a riflettere su se stessi. Tuttavia, la nostra ricerca suggerisce che questo disturbo della memoria può essere esclusivo per i maschi autistici.

Diviso per memoria

Abbiamo esaminato i ricordi personali delle ragazze 12 e dei ragazzi 12 con autismo e li abbiamo confrontati con un uguale numero di ragazze e ragazzi con QI e abilità verbali simili senza autismo. Abbiamo chiesto loro di ricordare eventi specifici in risposta a parole d'intesa emotive e neutre come "felice" e "veloce". Abbiamo anche chiesto loro di richiamare nel modo più dettagliato possibile i loro primi ricordi e i ricordi di altri periodi della loro vita.

Sappiamo che le ragazze tendono a dimostrare migliori abilità verbali e sono più brave a riconoscere le emozioni. Questo potrebbe influenzare il contenuto e il grado di dettaglio che potrebbero ricordare dai propri ricordi? Ci siamo anche chiesti se eventuali differenze di genere che potremmo trovare verrebbero replicate tra ragazzi e ragazze con autismo, o se le ragazze autistiche sarebbero più simili ai maschi - come previsto dall'estrema teoria del cervello maschile.

Quello che abbiamo scoperto è che l'autismo ha portato a ricordi meno specifici e meno dettagliati, ma solo per i ragazzi. Le ragazze con autismo si comportavano più come ragazze non autistiche - non solo i loro ricordi erano più specifici e più dettagliati dei ragazzi autistici, ma come le ragazze senza autismo, i loro ricordi contenevano più riferimenti ai loro stati emotivi sia di quelli autistici e non ragazzi autistici. Quindi, piuttosto che un cervello maschile estremo, le ragazze con autismo erano più simili a ragazze senza autismo.

Questa migliore memoria autobiografica potrebbe essere una delle ragioni per cui le femmine autistiche sono spesso più brave a mascherare le difficoltà che hanno con la comunicazione e la socializzazione con gli altri, e quindi è più probabile che non vengano diagnosticate. Ovviamente, questo pone la domanda che, se hanno gli elementi costitutivi di una buona comunicazione - l'accesso a ricordi personali dettagliati - perché sono ancora autistici?

Ci sono alcune prove che suggeriscono che la connessione automatica tra i nostri ricordi e sapere chi siamo, e come utilizzare queste informazioni per informare come agiamo in situazioni problematiche, è più debole in quelli con autismo. Ciò significa che mentre le donne con autismo possono ricordare il passato, potrebbero non usare la loro esperienza per aiutarle a capire se stesse e a risolvere i problemi personali.

Anche se possono essere più capaci di socializzare rispetto ai ragazzi con autismo, questo può comportare un costo, poiché una maggiore interazione sociale porta con sé problemi più personali, e quando i problemi sembrano schiaccianti ciò può portare alla depressione. In effetti, recenti ricerche suggeriscono che tra quelli con autismo, la depressione è più comune nelle donne rispetto agli uomini. Questa differenza di genere rispetto alle memorie personali è un aspetto delle caratteristiche autistiche che è stato poco studiato e dovrebbe essere ulteriormente esplorato.

Circa l'autore

Lorna Goddard, docente di psicologia, Goldsmiths, University of London

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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