Quando hai bisogno di ricordare un numero di telefono, una lista della spesa o una serie di istruzioni, fai affidamento su ciò che psicologi e neuroscienziati chiamano memoria di lavoro. È la capacità di tenere e manipolare le informazioni in mente, su brevi intervalli. È per le cose che sono importanti per te nel momento presente, ma non negli anni 20 di oggi.

I ricercatori ritengono che la memoria di lavoro sia fondamentale per il funzionamento della mente. Correla con molte abilità e risultati più generali - cose come intelligenza ed conseguimento scolastico - ed è collegato a processi sensoriali di base.

Dato il suo ruolo centrale nella nostra vita mentale e il fatto che siamo consapevoli di almeno alcuni dei suoi contenuti, la memoria di lavoro può diventare importante nella nostra ricerca per comprendere la coscienza stessa. Psicologi e neuroscienziati si concentrano su diversi aspetti mentre studiano la memoria di lavoro: gli psicologi cercano di definire le funzioni del sistema, mentre i neuroscienziati si concentrano maggiormente sulle sue basi neurali. Ecco un'istantanea di dove si trova attualmente la ricerca.

Quanta memoria di lavoro abbiamo?

La capacità è limitata - possiamo tenere solo una certa quantità di informazioni "in mente" in qualsiasi momento. Ma i ricercatori discutono sulla natura di questo limite.

Molti suggeriscono che la memoria di lavoro può memorizzare a numero limitato di "articoli" o "blocchi" di informazioni. Questi potrebbero essere cifre, lettere, parole o altre unità. La ricerca ha dimostrato che il numero di bit che possono essere conservati in memoria può dipendere dal tipo di oggetto - i gusti del gelato in offerta rispetto alle cifre del pi greco.

Una teoria alternativa suggerisce che la memoria di lavoro agisce come un risorsa continua questo è condiviso da tutte le informazioni memorizzate. A seconda dei tuoi obiettivi, diverse parti delle informazioni memorizzate possono ricevere diverse quantità di risorse. I neuroscienziati hanno suggerito che questa risorsa potrebbe essere attività neurale, con diverse parti delle informazioni memorizzate che hanno quantità variabili di attività dedicate a loro, a seconda delle priorità attuali.

Un diverso approccio teorico sostiene invece che il limite di capacità deriva dal fatto che sono diversi gli oggetti interferiranno l'uno con l'altro in memoria.

E naturalmente le memorie si deteriorano nel tempo, anche se provare le informazioni contenute nella memoria di lavoro sembra attenuare questo processo. Ciò che i ricercatori chiamano prova di manutenzione consiste nel ripetere mentalmente le informazioni senza tener conto del loro significato - ad esempio, passando per una lista della spesa e ricordando gli oggetti come parole senza riguardo al pasto che diventeranno.

Al contrario, le prove elaborative implicano dare significato alle informazioni e associarle ad altre informazioni. Ad esempio, la mnemonica facilita la ripetizione elaborativa associando la prima lettera di ciascuna di una lista di elementi con altre informazioni che sono già memorizzate. Sembra che solo una ripetitiva prova possa aiutare a consolidare le informazioni dalla memoria di lavoro in una forma più duratura - chiamata memoria a lungo termine.

Nel dominio visivo, le prove possono comportare movimenti oculari, con informazioni visive legate alla posizione spaziale. In altre parole, le persone possono guardare la posizione delle informazioni memorizzate dopo che sono andate per ricordare loro dov'era.

Memoria di lavoro contro memoria a lungo termine

La memoria a lungo termine è caratterizzata da una capacità di archiviazione molto più ampia. Le informazioni che contiene sono anche più durevoli e stabili. I ricordi a lungo termine possono contenere informazioni sugli episodi della vita, della semantica o della conoscenza di una persona, oltre a più tipi impliciti di informazioni come come utilizzare gli oggetti o spostare il corpo in determinati modi (abilità motorie).

I ricercatori hanno a lungo considerato la memoria di lavoro come un gateway nella memoria a lungo termine. Provare le informazioni nella memoria di lavoro a sufficienza e la memoria può diventare più permanente.

La neuroscienza fa una chiara distinzione tra i due. Essa sostiene che la memoria di lavoro è legata all'attivazione temporanea dei neuroni nel cervello. Al contrario, si ritiene che la memoria a lungo termine sia correlata a cambiamenti fisici dei neuroni e delle loro connessioni. Questo può spiegare la natura a breve termine della memoria di lavoro e la sua maggiore suscettibilità alle interruzioni o agli shock fisici.

Come cambia la memoria di lavoro nel corso della vita?

Le prestazioni nei test della memoria di lavoro migliorano durante l'infanzia. La sua capacità è una delle principali forze trainanti dello sviluppo cognitivo. Le prestazioni nei test di valutazione aumentano costantemente durante l'infanzia, infanzia e adolescenza. Le prestazioni raggiungono quindi un picco nella giovane età adulta. Il rovescio della medaglia, la memoria di lavoro è una delle capacità cognitive più sensibili all'invecchiamento e alle prestazioni questi test diminuiscono nella vecchiaia.

Si ritiene che l'ascesa e la caduta della capacità della memoria di lavoro nel corso di una vita sia correlata al normale sviluppo e degradazione della corteccia prefrontale nel cervello, un'area responsabile della funzioni cognitive superiori.

Sappiamo che il danno alla corteccia prefrontale causa deficit di memoria di lavoro (insieme a molti altri cambiamenti). E le registrazioni dell'attività neuronale nella corteccia prefrontale lo dimostrano quest'area è attiva durante il "periodo di ritardo" tra quando uno stimolo viene presentato ad un osservatore e quando deve fare una risposta - cioè il tempo durante il quale sta cercando di ricordare l'informazione.

Diverse malattie mentali, tra cui schizofrenia e depressione, sono associati a un decremento del funzionamento della corteccia prefrontale, che può essere rivelato tramite neuroimaging. Per lo stesso motivo, queste malattie sono anche associate a una ridotta capacità di memoria di lavoro. È interessante notare che, per i pazienti schizofrenici, questo deficit appare più marcato nel visivo piuttosto che nel verbale compiti di memoria di lavoro. Nell'infanzia, i deficit di memoria di lavoro sono collegati a difficoltà nell'attenzione, nella lettura e nella lingua.

Memoria di lavoro e altre funzioni cognitive

La corteccia prefrontale è associata a una vasta gamma di altre importanti funzioni, tra cui personalità, pianificazione e processo decisionale. Qualsiasi diminuzione nel funzionamento di quest'area può influenzare molti aspetti diversi della cognizione, delle emozioni e del comportamento.

Criticamente, molte di queste funzioni prefrontali sono pensate per essere intimamente legate alla memoria di lavoro, e forse dipendono da esse. Ad esempio, la pianificazione e il processo decisionale richiedono che abbiamo già "in mente" le informazioni rilevanti per formulare una linea di condotta.

Una teoria dell'architettura cognitiva, chiamata Teoria globale dello spazio di lavoro, si basa sulla memoria di lavoro. Suggerisce che l'informazione tenuta temporaneamente "in mente" fa parte di uno "spazio di lavoro globale" nella mente che si collega a molti altri processi cognitivi e determina anche ciò di cui siamo consapevoli in ogni dato momento. Dato che questa teoria suggerisce che la memoria di lavoro determina ciò di cui siamo consapevoli, capirne di più potrebbe diventare una parte importante della soluzione del mistero della coscienza.

Migliorare la tua memoria di lavoro

Vi sono alcune prove che è possibile allenare la memoria di lavoro utilizzando attività interattive, come semplici giochi per bambini che implicano capacità di memoria. È stato suggerito che questa formazione può aiutare a migliorare i punteggi su altri tipi di compiti, come quelli che coinvolgono il vocabolario e la matematica. Ci sono anche alcune prove che l'allenamento per rinforzare la memoria di lavoro può essere migliorare le prestazioni per i bambini con condizioni specifichecome ADHD. Tuttavia, le recensioni di ricerca spesso concludono che i benefici sono di breve durata e specifico per il compito addestrato.

Inoltre, i miglioramenti riscontrati in alcuni di questi studi potrebbero essere dovuti all'apprendimento di come utilizzare in modo più efficiente le proprie risorse di memoria di lavoro, anziché aumentarne la capacità. La speranza per questo tipo di formazione è che possiamo trovare compiti relativamente semplici che miglioreranno sia le prestazioni non solo sull'attività in sé, ma anche il trasferimento a una gamma di altre applicazioni.

Circa l'autore

Alex Burmester, ricercatore associato in Percezione e Memoria, New York University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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