Un grande incendio nella tundra è bruciato vicino a St. Mary's, in Alaska, il 13 giugno 2022. BLM Alaska Fire Service/Team di gestione degli incidenti/John Kern
L'Alaska è pronta per un altro anno storico di incendi, con il suo inizio più veloce mai registrato per la stagione degli incendi. Entro la metà di giugno 2022, oltre 1 milioni di acri aveva bruciato. All'inizio di luglio, quel numero era buono sopra 2 milioni acri, più del doppio di a tipica stagione degli incendi dell'Alaska.
Abbiamo chiesto a Rick Thoman, uno specialista del clima all'International Arctic Research Center di Fairbanks, perché l'Alaska sta assistendo a così tanti incendi grandi e intensi quest'anno e come sta cambiando la stagione degli incendi nella regione.
Perché l'Alaska vede così tanti incendi quest'anno?
Non c'è una risposta semplice.
All'inizio della stagione, il sud-ovest dell'Alaska era una delle poche aree dello stato con al di sotto del normale manto nevoso. Poi abbiamo avuto una primavera calda e l'Alaska sudoccidentale si è prosciugata. Uno scoppio di temporali tra la fine di maggio e l'inizio di giugno ha fornito la scintilla.
Il riscaldamento globale ha anche aumentato la quantità di combustibili: le piante e gli alberi che possono essere bruciati. Più carburante significa incendi più intensi.
Quindi, i fattori meteorologici – la primavera calda, il manto nevoso basso e l'insolita attività temporalesca – combinati con riscaldamento pluridecennale che ha permesso alla vegetazione di crescere nel sud-ovest dell'Alaska, insieme alimentano una stagione degli incendi attiva.
Il 2022 è tra le stagioni degli incendi più trafficate dell'Alaska in oltre 30 anni di record. AICC
Nell'interno dell'Alaska, gran parte dell'area è stata anormalmente secco da fine aprile. Quindi, con i temporali, non sorprende che ora stiamo assistendo a molti incendi nella regione. L'interno aveva circa 18,000 scioperi in due giorni all'inizio di luglio.
Tempeste di fulmini come questo stanno diventando più frequenti?
Questa è la domanda da un milione di dollari.
In realtà è una domanda divisa in due parti: i temporali si verificano più spesso ora in luoghi che erano soliti ottenerli raramente? Penso che la risposta sia inequivocabilmente "sì". Il numero totale di scioperi è in aumento? Non lo sappiamo, perché le reti che tracciano i fulmini oggi sono molto più sensibili che in passato.
Fulmini in Alaska dal 2 al 4 luglio 2022. AICC
I temporali in Alaska sono diversi dalla maggior parte dei 48 inferiori, nel senso che tendono a non essere associati ai fronti meteorologici. Lo chiamano i meteorologi massa d'aria o temporali a impulsi. Sono guidati da due fattori: l'umidità disponibile nell'atmosfera inferiore e la differenza di temperatura tra l'atmosfera inferiore e quella media.
In un mondo caldo, l'aria può trattenere più umidità, così puoi ottenere tempeste intense. Nell'interno dell'Alaska, i temporali sono più frequenti. Ad esempio, il numero di giorni con temporali registrato all'aeroporto di Fairbanks mostrare un netto aumento. Anche gli anziani indigeni concordano sul fatto che vedono temporali più spesso.
Hai menzionato incendi più caldi. Come stanno cambiando gli incendi?
Wildfire fa parte dell'ecosistema naturale nel nord boreale, ma gli incendi che stiamo ricevendo ora non sono gli stessi di quelli che bruciavano 150 anni fa.
Più carburante, più fulmini, temperature più elevate, umidità più bassa: si combinano per alimentare fuochi che bruciano più caldi e bruciano più in profondità nel terreno, quindi invece di bruciare gli alberi e bruciare il sottobosco, stanno consumando tutto e tu sei lasciato con questo paesaggio lunare di cenere.
Alberi di abete rosso che affidati al fuoco per aprire i loro coni non possono riprodursi quando il fuoco trasforma quei coni in cenere. Le persone che sono state sul campo per combattere il fuoco per decenni affermano di essere stupite dalla quantità di distruzione che vedono ora.
Quindi, mentre il fuoco è stato naturale qui per decine di migliaia di anni, la situazione del fuoco è cambiata. La frequenza degli incendi da un milione di acri in Alaska è raddoppiato rispetto a prima del 1990.
Che impatto hanno questi incendi sulla popolazione?
L'impatto più comune sugli esseri umani è il fumo.
La maggior parte degli incendi in Alaska non stanno bruciando in aree densamente popolate, anche se ciò accade. Quando bruci 2 milioni di acri, bruci molti alberi, quindi emetti molto fumo nell'aria e percorre lunghe distanze.
All'inizio di luglio, abbiamo visto esplosivo attività degli incendi a nord del lago Iliamna nel sud-ovest dell'Alaska. Allora i venti soffiavano da sud-est e il fumo denso veniva trasportato per centinaia di miglia. A Nome, a 400 miglia di distanza, l'indice di qualità dell'aria dell'ospedale ha superato le 600 parti per milione per PM2.5, particolato fine può scatenare l'asma e danneggia i polmoni. Qualsiasi cosa oltre 150 ppm non è salutaree oltre 400 ppm è considerato pericoloso.
Ci sono altri rischi. Quando gli incendi minacciano le comunità rurali dell'Alaska, come si faceva vicino a St. Mary nel giugno 2022, l'evacuazione può significare far uscire le persone.
Il peggioramento della stagione degli incendi mette anche sotto pressione le risorse antincendio ovunque. La lotta antincendio è costosa e l'Alaska conta su squadre di vigili del fuoco, aerei e attrezzature dei 48 stati inferiori e di altri paesi. In passato, quando l'Alaska aveva una grande stagione degli incendi, gli equipaggi venivano dai 48 inferiori perché la loro stagione degli incendi era in genere molto più tarda. Ora, la stagione degli incendi c'è tutto l'anno e ci sono meno risorse mobili disponibili.
Circa l'autore
Rick Thomas, Specialista del clima in Alaska, Università dell'Alaska Fairbanks
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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