Un ritratto 1870 di Herman Melville dipinto da Joseph Oriel Eaton. Biblioteca di Houghton
Al di fuori dei corsi di letteratura americana, non sembra probabile che molti americani stiano leggendo Herman Melville in questi giorni.
Ma con Melville che gira 200 su August 1, ti propongo di prendere uno dei suoi romanzi, perché il suo lavoro non è mai stato più tempestivo. Questo è il momento culturale perfetto per un altro risveglio di Melville.
Il risveglio originale di Melville iniziò esattamente un secolo fa, dopo che le opere di Melville erano rimaste nell'oscurità per alcuni anni 60. All'indomani della prima guerra mondiale, gli studiosi hanno scoperto che la sua visione del tumulto sociale è incredibilmente rilevante.
Ancora una volta, Melville potrebbe aiutare gli americani ad affrontare i tempi bui, e non perché ha composto opere classiche di verità universali sul bene e sul male. Melville conta ancora perché è stato direttamente impegnato con gli aspetti della vita americana moderna che continuano a perseguitare il paese nel X secolo X.
Trovare amicizia
I libri di Melville trattano una serie di questioni rilevanti oggi, dalle relazioni razziali e dall'immigrazione alla meccanizzazione della vita quotidiana.
Eppure queste non sono le opere di un tragico senza speranza. Piuttosto, Melville era un determinato realista.
Il tipico personaggio di Melville è depresso e alienato, sopraffatto dai cambiamenti della società. Ma resiste anche.
In definitiva, "Moby Dick"Parla della ricerca del narratore, Ishmael, il sopravvissuto solitario della storia, per trarre significato dal trauma e far andare avanti la storia umana.
In "Moby Dick", Ishmael cerca la comunione e l'avventura al di fuori dei confini ostinati di un'economia capitalista. Wikimedia Commons
Ismaele va in mare in primo luogo perché sente una forma di angoscia particolarmente moderna. Cammina per le strade di Manhattan con la voglia di strappare i cappelli alla gente, furioso che gli unici posti di lavoro disponibili nella nuova economia capitalista lascino i lavoratori “legati ai banchi, inchiodati ai banchi, ribattuti ai banchi”. La nave balena non è un paradiso, ma almeno gli offre la possibilità di lavorare all'aria aperta con persone di tutte le razze, provenienti da tutto il mondo.
Quando gli uomini dell'equipaggio si siedono in cerchio stringendo grumi di sperma di balena nell'olio, si ritrovano a stringersi le mani a vicenda, sviluppando "un sentimento abbondante, affettuoso, amichevole e amorevole".
Poi c'è il romanzo di Melville “Redburn, "Una delle opere meno conosciute dell'autore. È principalmente una storia di disillusione: un giovane ingenuo si unisce alla marina mercantile per vedere il mondo, e in Gran Bretagna tutto ciò che trova sono "masse di squallidi uomini, donne e bambini" che escono dalle fabbriche. Il narratore viene abusato dall'equipaggio cinico della nave e truffato dal suo salario.
Ma la sua dura esperienza amplia le sue simpatie. Mentre torna a casa a New York con alcune famiglie irlandesi in fuga dalla carestia, osserva:
“Rinunciamo a questo argomento nazionale agitato, sul fatto che tali moltitudini di poveri stranieri debbano sbarcare sulle nostre coste americane; rinunciamo, con l'unico pensiero, che se possono arrivare qui, hanno il diritto di Dio di venire ... Perché il mondo intero è patrimonio di tutto il mondo. "
La caduta e l'ascesa di Melville
Nel novembre 1851, quando fu pubblicato "Moby Dick", Melville era tra gli autori più noti nel mondo di lingua inglese. Ma la sua reputazione iniziò a declinare solo pochi mesi dopo, quando una recensione del suo prossimo libro, "Pierre", Recitava il titolo," Herman Melville Crazy ".
Tale opinione non era atipica. Di 1857, aveva quasi smesso di scrivere, il suo editore era in bancarotta e quegli americani che conoscevano ancora il suo nome avrebbero potuto pensare di essere stati istituzionalizzati.
Eppure in 1919 - l'anno del centenario di Melville - gli studiosi hanno iniziato a tornare al suo lavoro. Hanno trovato uno scrittore di epopee cupe e aggrovigliate che scavano nelle tensioni sociali che alla fine avrebbero portato alla guerra civile.
È successo così 1919 è stato un anno di lotte per il lavoro, bombe postali, linciaggi settimanali e scontri razziali nelle città di 26. Vi furono repressioni su stranieri, privacy e libertà civili, per non parlare del persistente trauma della prima guerra mondiale e della pandemia di influenza spagnola.
Nel corso dei successivi tre decenni - un'era che includeva la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale - Melville fu canonizzata e tutte le sue opere furono ristampate in edizioni popolari.
"Devo un debito a Melville" ha scritto il critico e storico Lewis Mumford, "Perché la mia lotta con lui, i miei sforzi per scandagliare il suo tragico senso della vita, sono stati i migliori preparativi che avrei potuto avere per affrontare il nostro mondo attuale".
Perché Melville conta ancora
L'America ora sta affrontando i suoi tempi bui, pieni di presagi sul cambiamento climatico, divisioni di classe estreme, bigottismo razziale e religioso, crisi dei rifugiati, sparatorie di massa e guerre quasi costanti.
Torna indietro e leggi Melville e troverai le rappresentazioni appropriate del privilegio bianco e dell'oblio in "Benito Cereno. "Melville dipinge il capitalismo di consumo come un elaborato truffatore in"The Confidence-Man", Mentre esclama le ambizioni imperiali dell'America in"Typee" e "Omoo. ”Fu persino ispirato a rompere il silenzio alla fine della guerra civile e scrivere un motivo serio per "Ristabilimento" e "Ricostruzione".
"Quelli di noi che hanno sempre odiato la schiavitù come iniquità ateistica", ha scritto, "volentieri ci uniamo al coro esultante dell'umanità per la sua rovina". Ma ora era il momento di trovare il modo per tutti di andare d'accordo.
Il suo libro 1866 “Battle-Pieces", Sebbene pieno di frammenti amari, ha una sezione finale dominata da sostantivi idealistici: buon senso e carità cristiana, passione patriottica, moderazione, generosità di sentimento, benevolenza, gentilezza, libertà, simpatie, sollecitudine, amicizia, rispetto reciproco, decenza, pace , sincerità, fede. Melville stava cercando di ricordare agli americani che nelle democrazie c'è un perpetuo bisogno di ritagliarsi un terreno comune.
Non è che la società non cambi o non debba cambiare; è che il cambiamento e la continuità si giocano in modi sorprendenti e talvolta incoraggianti.
Nei tempi bui, la riscoperta che gli esseri umani hanno quasi sempre dovuto affrontare sfide terribili può produrre potenti emozioni.
Potresti aver voglia di togliere il cappello a qualcuno. Ma potresti anche voler dare agli Ismaele del mondo una leggera stretta della mano.
E nel fare ciò, potresti aiutare a mantenere viva la storia umana.
L'autore
Aaron Sachs, professore di storia e studi americani, Cornell University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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