Luoghi come Berri sono stati colpiti dalla siccità del Millennio, causata dalla bassa pioggia di stagione fredda. Nuovi materiali e tecniche vengono ora utilizzati per osservare le cause di siccità e i modelli idrici nella storia dell'Australia per aiutare il futuro. Gary Sauer-Thompson / flickr, CC BY-NC

L'Australia è un continente definito dagli estremi e gli ultimi decenni hanno visto alcuni eventi climatici straordinari. Ma siccità, inondazioni, ondate di calore e incendi hanno colpito l'Australia per millenni. Gli eventi estremi recenti sono peggiori di quelli del passato?

In un carta recente, abbiamo ricostruito 800 anni di precipitazioni stagionali in tutto il continente australiano. I nostri nuovi documenti mostrano che alcune parti dell'Australia settentrionale sono più umide che mai e che le principali siccità degli ultimi 20th e dei primi 21st nell'Australia meridionale sono probabilmente senza precedenti negli ultimi 400 anni.

Questa nuova conoscenza ci fornisce una comprensione più chiara di come la siccità e le piogge possano inondarsi nel contesto di un mondo in rapido riscaldamento.

Una storia di siccità

L'Australia è stata modellata da inondazioni, siccità e calore rovente. Quanto grandi e quanto intensi fossero questi eventi è poco conosciuto a causa dei limitati record storici e osservazionali.

I documenti storici forniscono stime approssimative dell'estensione e dell'intensità della siccità in alcune parti dell'Australia a partire dagli ultimi 1700. Ad esempio, i diari di bordo dei capitani delle navi ancorate al largo di Sydney descrivono la Siccità degli insediamenti (1790-1793), che minacciava il tenue appiglio dei primi coloni europei in Australia. E i registri degli agricoltori descrivono la Goyder Line Drought (1861-1866) che si è verificata nelle aree a nord delle note terre arabili dell'Australia Meridionale.

Le registrazioni meteorologiche osservazionali forniscono descrizioni più dettagliate della variabilità climatica. Tuttavia, la registrazione sistematica del tempo in Australia è iniziata solo nel 19esimo secolo. Da allora molte parti del continente hanno avuto periodi di siccità prolungati e siccità. I più noti di questi sono la siccità della Federazione (1895-1903), la siccità della seconda guerra mondiale (1939-45) e la recente siccità del Millennio (1997-2009).

Tutte e tre le siccità erano devastanti per l'agricoltura e l'economia più ampia, ma ciascuna era distinta per la sua impronta spaziale, la sua durata e intensità. È importante sottolineare che anche questi periodi di siccità differivano nella stagionalità.

Ad esempio, la siccità del Millennio, che è stata la più grave nell'Australia sud-occidentale e sud-orientale, è stata causata da scarse precipitazioni durante la stagione fredda. Al contrario, la siccità della Federazione, che ha colpito quasi l'intero continente, è stata principalmente dovuta a cali di pioggia durante la stagione calda.

Sebbene i documenti storici e osservativi forniscano una grande quantità di informazioni sulla frequenza degli estremi umidi e secchi, forniscono solo una parte dell'immagine.

Guardando indietro

Per comprendere le possibili tendenze delle precipitazioni e valutare la probabilità di siccità prolungate, è necessario comprendere il contesto climatico a lungo termine. Per questo, abbiamo bisogno di documenti che siano molto più lunghi dei documenti osservazionali e storici esistenti.

Il nostro nuovo studio ha utilizzato una vasta rete di anelli degli alberi, carote di ghiaccio, coralli e dischi di sedimenti provenienti da tutta l'Australia e gli adiacenti Oceani e Pacifico per estendere i record di precipitazioni in tutte le principali regioni dell'Australia tra 400 e 800. È importante sottolineare che abbiamo fatto questo per due stagioni, la stagione fredda (aprile-settembre) e calda (ottobre-marzo), oltre otto grandi regioni di gestione delle risorse naturali che attraversano il continente australiano. Questo ci consente di inserire le recenti osservazioni sulla variabilità delle precipitazioni in un contesto molto più lungo per l'intero continente per la prima volta.

Abbiamo scoperto che i recenti cambiamenti nella variabilità delle precipitazioni sono senza precedenti o molto rari nel periodo ricostruito. I due modelli più eclatanti erano nell'Australia settentrionale tropicale, che era insolitamente umida nel secolo scorso e nell'Australia meridionale, che era insolitamente secca.

Le nostre ricostruzioni evidenziano anche le differenze tra i recenti eventi estremi di siccità e quelli dei secoli precedenti. Ad esempio, la siccità del Millennio è stata più ampia nell'area e più lunga di qualsiasi altra siccità nell'Australia meridionale negli ultimi anni 400.

La nostra ricostruzione mostra anche che le siccità più intense descritte nei documenti storici - la siccità di insediamento (1790-93), la siccità di Sturt (1809-30) e la siccità della linea di Goyder (1861-66) - erano limitate a regioni specifiche. La siccità di insediamento sembra aver colpito solo le regioni orientali dell'Australia, mentre la siccità della linea di Goyder, che si è verificata a nord del limite più settentrionale dei terreni coltivabili nell'Australia meridionale, ha colpito principalmente l'Australia centrale e l'estremo nord.

Queste siccità storiche variavano ampiamente nella zona che coprivano, evidenziando su scala continentale la diversità spaziale della siccità. Anche questa variabilità spaziale è stata recentemente dimostrata Australia orientale.

La nostra ricostruzione pluriennale delle piogge completa la recente Cambiamenti climatici in Australia sul clima futuro. Fornendo una finestra più chiara nei climi del passato online, possiamo vedere meglio come gli estremi delle piogge possano influenzare l'Australia in futuro.

Riguardo agli Autori

Mandy Freund, studente di dottorato, Università di Melbourne; Ben Henley, ricercatore in risorse climatiche e idriche, Università di Melbourne; Kathryn Allen, Academic, Ecosystem and Forest Sciences, Università di Melbournee Patrick Baker, ARC Future Fellow e professore di ecologia forestale e forestale, Università di Melbourne

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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